Kreće novi lov na Stanley Cup

Pittsburgh Penguinsi brane naslov, a ostalih petnaest ekipa želi ih skinuti s trona. Kroz sezonu bilo je raznih uspona i padova, ali svaka od ovih ekipa vidi svoju šansu. Ipak, favorita ima. Prije svih, Washington, New Jersey i Pittsburgh na Istoku, te San Jose, Chicago i Vancouver na Zapadu. Ali, nikoga se ne smije podcijeniti. No, krenimo redom...

Istočna konferencija:

Washington Capitals (1) – Montreal Canadiens (8)

Ovo bi trebao biti par s najmanje upitnika i najmanje neizvjesnosti. Washington je projurio ligom i sada žele isto napraviti i u doigravanju. Montreal bi trebao biti tek usputna stanica. Alex Ovečkin je, naravno, najvažnija karika u ekipi Capitalsa, ali vrlo je bitno da Washington pobjeđuje i kada Ovečkin ne zabija. Tada se za to pobrinu Backstrom, Semin, Green ili Knuble. Upravo to je najveća snaga, cijela momčad igra i svi mogu riješiti utakmicu u svakom trenutku. I zato su Capitalsi vraški opasni.

Montreal cijelu sezonu igra promjenjivo, a na kraju su se nekako provukli u doigravanje. Šanse im nisu velike i doista bi bilo čudo da Canadiensi zaprijete. Da bi u tome uspjeli treba im vrhunsko izdanje Jaroslava Halaka na vratima, koji je i kroz sezonu bio njihov glavni igrač. S druge strane, Gionta, Gomez, Plekanec i Cammalleri bi pak morali zabijati mnogo više nego što su to radili kroz regularni dio sezone. A niti tada nema garancije da će biti dovoljno. Washington je jednostavno predobra ekipa, a ako im vratari budu na razini, Capitalsi su i prvi favoriti za naslov. Prognoza: Prolaz Washingtona 4:1.

New Jersey Devils (2) – Philadelphia Flyers (7)

Ekipa New Jerseya je standardno kandidat za naslov Istoka, a ove sezone s pravom gledaju i prema najvišem cilju – osvajanju Stanley Cupa. Regularni dio su odigrali jako dobro, a sada tako treba i nastaviti. Zach Parise je vodio momčad kroz sezonu, ali tu su i Elias, Langenbrunner, te Zajac. Na vratima je i dalje neuništivi Martin Brodeur. Ipak, ključni čovjek Devilsa trebao bi biti Ilja Kovalčuk koji bi svojim golovima trebao nositi New Jersey. Vidjet ćemo da li je spreman za to.

Prije početka sezone Philadelphia Flyersi su označeni kao jedni od favorita za naslov. No, nisu odigrali takvu sezonu. Na kraju su doigravanje izborili u sada već legendarnom zadnjem susretu protiv Rangersa, a protiv Devilsa vide svoju šansu. Uostalom, Mike Richards, Jeff Carter, Chris Pronger, Kimmo Timonen i ekipa imaju znanju i iskustva za podvig. A trenutno gledajući, njihova pobjeda nad Devilsima bila bi pravi mali podvig. Prednost domaćeg leda Devilsa i njihova trenutna forma mogli bi biti odlučujući faktor. Prognoza: Prolaz New Jerseya 4:2.

Buffalo Sabres (3) – Boston Bruins (6)

Pomalo iznenađujuće i potiho, Buffalo je uzeo naslov svoje divizije i ostvario prednost domaćeg leda u prvom krugu doigravanja. Sabresi cijelu sezonu igraju dobro, a najveća snaga im je kolektiv. Ipak, jedno ime se malko izdvaja iznad ostalih. Ryan Miller cijelu sezonu brani odlično i kada je zaškripilo u obrani, bio je spreman. On će biti glavni igrač Buffala i u doigravanju, a u dvoboju protiv Bostona, ipak je mala prednost na njihovoj strani.

Najveće snaga Bostona također je na poziciji vratara. Mladi Finac, Tuukka Rask, završio je sezonu s najboljim postotkom obrana i prosjekom primljenih golova i jedan je od najzaslužnijih što će Bruinsi igrati doigravanje. Napadački, Patrice Bergeron i David Krejci bi trebali najviše prijetiti Milleru, dok će obranu Bruinsa držati veliki Zdeno Chara. Sve u svemu, ovo bi mogao biti jedan od najneizvjesnijih parova, a Buffalu dajem malu prednost zbog Millera i njegovog većeg iskustva igranja velikih utakmica nego što ih ima Rask. Prognoza: Prolaz Buffala 4:3.

Pittsburgh Penguins (4) – Ottawa Senators (5)

Treći puta u zadnje četiri sezone, u prvom krugu doigravanja sastaju se Penguinsi i Senatorsi. Prije četiri godine dalje je prošla Ottawa, a na kraju su zaustavljeni u velikom finalu. Godinu kasnije prošao je Pittsburgh, a i oni su izgubili finale Stanley Cupa te godine. Sada protiv Ottawe kreću u obranu istog. Nisu imali briljantnu regularnu sezonu, ali imaju briljantnog Sidneya Crosbya, koji igra sezonu karijere. Postigao je 51 pogodak i sakupio 109 bodova, a uz to je u Vancouveru pogotkom u produžetku donio zlato Kanadi.

Uz njega, ključni je čovjek Evgeni Malkin, ali veliki Rus je često ozlijeđen i pitanje je u kakvoj će biti formi u doigravanju. Jordan Staal, Sergej Gončar i Marc-Andre Fleury na golu dodatni su aduti branitelja naslova. Ottawa će prijetiti ponajprije preko kapetana Daniela Alfredssona i Jasona Spezze, ali jako će im nedostajati ozlijeđeni Alex Kovalev i Milan Michalek. Senatorsi zbog promjenjive forme Penguinsa vide svoju šansu, ali realno gledajući, bilo bi veliko iznenađenje da branitelji naslova ispadnu već u prvom krugu. Prognoza: Prolaz Pittsburgha 4:2.

Zapadna konferencija:

San Jose Sharks (1) – Colorado Avalanche(8)

Na kraju su San Jose Sharksi ipak završili regularni dio kao prvaci Zapada, ali sa dosta strepnje očekuju doigravanje. Naime, etiketa gubitničke momčadi i dalje je čvrsto vezana za njih. Prošle sezone su također krenuli s prve pozicije, pa su već u prvom krugu doigravanja izletjeli od Anaheima. Sada ih čeka mladi i poletni Colorado, a Joe Thornton, Patrick Marleau, Dany Heatley i ekipa moraju dati više nego obično kad počne doigravanje. Jer, još jedno razočaranje moglo bi značiti i vjetar promjena u sunčanoj Kaliforniji.

Kvaliteta je svakako na strani Sharksa, dok Colorado može igrati neopterećeno jer se od njih ne očekuje puno. I zato bi mogli biti opasni. Joe Sacco radi izvrstan posao u Denveru, a ekipu predvode Paul Stastny i odlični mladi novak Matt Duchene. Osim njih veliki teret trebao bi iznijeti i vratar Craig Anderson. Problem Avs'a je u tome što su dosta pali u formi u zadnjih mjesec-dva i ne igraju kao s početka sezone, a i treba priznati da su Sharksi ipak bolja momčad. No, u prvom krugu doigravanja je sve moguće, San Jose to najbolje zna. Prognoza: Prolaz San Josea 4:1

Chicago Blackhawks (2) – Nashville Predators (7)

Prošle godine Chicago je igrao finale konferencije, a sada žele pokazati da u vjetrovitom gradu stanuje pobjednička ekipa. Iako vrlo mladi, vođe Blackhawksa, Patrick Kane i Jonathan Toews su već pokazali da imaju karakter pobjednika. Toews je zabio u finali ZOI za Kanadu, a Kane je bio jedan od ključnih igrača srebrnih SAD-a. To je dovoljan primjer. Marian Hossa, te odlični braniči Duncan Keith i Brent Seabrook garancija su da će sve štimati i da vodeći dvojac ima vjetar u leđa. Ako im i vratari budu na razini, inače vrlo dobri Nashville neće imati puno šanse. Uostalom, kada su pravi, Blackhawksi su noćna mora za sve.

Sam ulazak u doigravanje u Nashvilleu se smatra kao veliki uspjeh. Riječ je o ekipi bez puno velikih zvijezda, ali sa velikim srcem i borbenošću. Zlatni kanadski branič Shea Weber, srebrni Amerikanac iz Vancouvera Ryan Suter, te napadači Patric Hornqvist, Steve Sullivan i Martin Erat glavni su pokretači igre Predatorsa. Trebati će im i raspoloženi Pekka Rinne na vratima, ako žele zagorčati život Chicagu. Nashville je vrlo nezgodan i ako ih se ne shvati ozbiljno, moglo bi svega biti, ali čisto sumnjam da će Chicago napraviti takvu pogrešku. Prognoza: Prolaz Chicaga 4:1.

Vancouver Canucks(3) – Los Angeles Kings (6)

Kanađani već dugo sanjaju Stanley Cup, a ovogodišnja ekipa Vancouvera čini se kao najozbiljniji kandidat za to. Braća Henrik i Daniel Sedin, te Roberto Luongo su ljudi oko kojih se sve vrti. Luongo je bio odličan na Olimpijskim igrama, ali nakon toga nije u nekoj formi, prima u prosjeku više od tri pogotka po susretu. No, to se nije puno osjetilo jer braća Sedin igraju naprosto briljantno. Henrik je uostalom završio sezonu sa 112 bodova, najviše u ligi, i prvi je igrač Vancouvera u povijesti kojemu je uspjelo uzeti Art Ross Trophy. Sada će se ipak tražiti i bolja forma Luonga i obrambenih igrača, jer Los Angeles je ozbiljan protivnik.

Odlična regularna sezona je iza Kingsa, a sada željno očekuju nastavak. Anže Kopitar, Ryan Smyth i kapetan Dustin Brown predvode napad, obranom dirigira mladi, ali odlični Drew Doughty, dok vrata čuva sve sigurniji Jonathan Quick. Prvi krug doigravanja im je donio pravi izazov, goropadne Vancouver Canuckse. Ključna bi mogla biti prednost domaćeg leda, Vancouver je uz Washington najbolja domaća momčad lige, ali s druge strane , Kingsi su kroz sezonu ostvarili više pobjeda u gostima nego kod kuće. Moglo bi biti pakleno, ali zbog braće Sedin, Canucksi su ipak favoriti. Prognoza: Prolaz Vancouvera 4:2.

Phoenix Coyotes (4) – Detroit Red Wings (5)

Bez ikakve dvojbe, Phoenix Coyotesi su najugodnije iznenađenje ove sezone. Jer, preko ljeta je bilo upitno hoće li se uopće igrati hokej u Arizoni, ekipa je bila pred bankrotom, a otišao je i Wayne Gretzky. Sezona je ipak krenula, za trenera je došao Dave Tippett i napravio malo čudo. Phoenix je ekipa sastavljena od mješavine veterana i mladića, čija je najveća snaga kolektiv. Najbolji strijelac Radim Vrbata zabio je tek 24 pogotka, a najviše poena, 55, imao je kapetan Shane Doan. Kod njih je cijela ekipa bitna, ali treba apostrofirati Ilju Brizgalova na vratima, koji radi odličan posao i često je znao iznijeti utakmice na svojim leđima.

Najlošija vijest za Coyotese je činjenica da im je prvi krug donio iskusne i prekaljene Detroit Red Wingse. Do stanke zbog Olimpijskih igara Detroit je čak bio ispod crte za doigravanje, imali su i puno ozljeda, ali nakon toga su se digli, i zadnjih mjesec i pol su najbolja momčad lige. Starosjedioci, Henrik Zetterberg, Pavel Dacjuk, Nicklas Lidstrom, te Brian Rafalski predvode ekipu u novo i rekordno devetnaesto doigravanje zaredom. Veliku ulogu u tome imao je i mladi Jimmy Howard na vratima, koji se prometnuo u jednog od najboljih novaka lige. Na kraju, Phoenix piše lijepu priču i iako igraju odlično, toj priči se nazire kraj. Iskustvo igranja doigravanja i velikih utakmica ipak je na strani Detroita, a to bi moglo biti odlučujuće. Prognoza: Prolaz Detroita 4:2.