NCAA: Kentuckyju dvoboj titana

Nakon što su u subotu Final Four izborili Butler i Connecticut, kao osmi i treći nositelji u svojim regijama, nedjelja je donijela pobjede još niže rangiranih momčadi.

Kansas je nakon ispadanja Pittsburgha, Dukea i Ohio Statea ostao posljednji prvi nositelj u turniru, no Virginia Commonwealth pobrinula se da Final Four ostane bez ijednog.

Prije dva tjedna, Ramsi su bili među onim momčadima koje su posljednje ušle u turnir; štoviše, mnogi su otvoreno i javno kritizirali njihovu selekciju, a morali su i igrati "First Four", dodatnu utakmicu kako bi ušli u pravi "bracket" od 64 momčadi. A sada cijela Amerika zna za njih.

"Opet smo osjećali da nitko stvarno ne vjeruje da bismo mogli dobiti ovu utakmicu. Naši momci odradili su fenomenalan posao stavljajući sve te 'nevjernike' sa strane i obavljajući na parketu svoj posao", izjavio je 33-godišnji trener Shaka Smart koji je i sam odradio sjajan posao pripremajući svoju momčad za ovakvu seriju pobjeda.

Briljantnu utakmicu odigrao je Jamie Skeen koji je zabio 26 poena uz 10 skokova za VCU koji je vodio gotovo cijelu utakmicu te niti jednom nije dopustio Kansasu da se u završnici opasno približi. Marcus Morris zabio je 20 poena uz 16 skokova za Jayhawkse među kojima je na kraju utakmice bilo dosta onih koji su - zaplakali.

Zaplakali su, ali od sreće, navijači Kentuckyja, koji je po prvi puta nakon 1998. godine stigao do Final Foura. Dok većini sveučilišta to nije strašna informacija, Wildcatsima se činilo kao vječnost - radi se o sveučilištu s najviše pobjeda u SAD-u.

Da bi stigli do Final Foura, Wildcatsi su morali svladati još jednog velikana sveučilišne košarke, North Carolinu, i to su učinili usprkos dobroj igr Tar Heelsa, posebno u nastavku utakmice.

No, kada se god UNC opasnije približio, ili dvije minute prije kraja čak došao u egal, Kentucky je pogodio neki važan šut, najčešće tricu.

Jednu takvu, vjerojatno najvažniju u utakmici, zabio je DeAndre Liggins 37 sekundi prije kraja, nakon čega se Tar Heelsi više nisu mogli vratiti u utakmicu. Freshman Brandon Knight, koji je svojim završnim šutevima već donio dvije pobjede Kentuckyju, zabio je 22 poena predvodivši Wildcatse koji su zabili 12 trica iz 22 pokušaja. Drugim riječima, šutirali su "nešto" bolje nego lani na istom nivou, kada su u porazu od West Virginije, John Wall i društvo šutirali trice 4-32, promašivši prvih 20 pokušaja.

Tyler Zeller odigrao je odličnu utakmicu za North Carolinu (21 poen, devet skokova), ali nije bilo dovoljno protiv raspoloženijeg Kentuckyja koji je došao do prve pobjede protiv UNC-a na NCAA turnirima. Zanimljivo, momčadi su se srele tek treći puta, iako imaju itekako bogatu povijest u ožujku - ovom pobjedom Kentuckyja izjednačili su se sa po 105 pobjeda u NCAA turniru. Kentucky ipak zaostaje za UNC-om po broju nastupa na završnom turniru, s 14 F4-ova četvrti je na vječnoj ljestvici, četiri nastupa iza UCLA i North Caroline, jedan iza Dukea.

Polufinalni parovi su Connecticut - Kentucky i Butler - VCU.

NCAA turnir, Elite Eight: Florida (2) - Butler (8) 71:74 (pr.), Connecticut (3) - Arizona (5) 65:63, Kansas (1) - VCU (11) 61:71, North Carolina (2) - Kentucky (4) 69:76.