Chicago za sedmu, Nashville za povijest

Glavna vijest prije susreta Chicaga i Vancouvera bila je ta da je Roberto Luongo završio na klupi. Nakon dvije loše utakmice, trener Alain Vigneault odlučio je priliku dati Coryu Schneideru, kojemu je ovo bio prvi start karijere u doigravanju. Imalo je to očito pozitivan učinak na Canuckse, jer su vrlo brzo poveli.

Bila je to akcija braće Sedin. Henrik je dodao za Daniela koji je pomalo iznenadio Coreya Crawforda za vodstvo gostiju. Trebalo je Blackhawksima desetak minuta da se saberu, a izjednačili su nakon pogreške u koordinaciji između obrane i Schneidera. Za 1:1 je zabio Bryan Bickell. Treći pogodak na susretu također je došao poslije pogreške. Sada je loše reagirao branič Chicaga Chris Campoli, a to koristi Alex Burrows koji pogađa gornji kut Crawforda za 2:1 Vancouvera nakon prvog perioda.

U drugom je upravo Burrows propustio najveću šansu za povećanje vodstva. Imao je ispred sebe praznu mrežu, ali pogodio je samo stativu. Odmah nakon toga veliku šansu za izjednačenje ne koristi ni Chicago. Imali su gotovo pune dvije minute dva igrača više, ali odlična obrana predvođena Schneiderom na vratima nije dopustila pogodak. No, zato je upravo Schneider grozno pogriješio ubrzo nakon toga. Iza gola je krivo dodao, poklon koristi David Bolland i vraća utakmicu u egal.

Nakon samo 58 sekundi u trećem dijelu Canucksi opet vode. Kontru je povukao Mason Raymond, u napad se ubacio branič Kevin Bieksa koji zabija odbijanac za 3:2 gostiju. Izjednačenje stiže ekspresno. Dan Hamhuis je srušio Michaela Frolika, suci pokazuju na kazneni udarac kojeg Frolik lijepo realizira. Pri pokušaju obrane ozlijedio se Schneider, uz pomoć suigrača je ispraćen s leda, a na vrata je, naravno, stao Luongo!

Nastavilo se u sjajnom tempu, a dominaciju su u potpunosti preuzeli gosti. Stvorili su nekoliko velikih prilika, imali su i još jednu vratnicu (Higgins), ali do pogotka nisu stigli i otišlo se u produžetak. Chicago je, s druge strane, vrlo malo prijetio, prema Luongu su upućena samo dva udarca otkada je ušao u igru i uspješno ih je zaustavio.

Produžetak je ipak bio drugačiji. Chicago kao da je čuvao snagu u trećem periodu, pa smo gledali vrlo izjednačeni četvrti dio utakmice, u kome su se napadi i prilike izmjenjivali s obje strane. Odluka je stigla četiri i pol minute prije kraja produžetka. Niklas Hjalmarsson je pucao s plave linije, Luongo je uspio obraniti, ali ne i uhvatiti pločicu, a odbijanac backhandom u mrežu sprema Ben Smith za veliku pobjedu branitelja naslova i utakmicu broj sedam.

Može se reći da je Vancouver ostavio bolji dojam u ovom susretu, ali domaćini su znalački iskoristili svoje šanse i pogreške Canucksa i odlaze u Kanadu pokušati dovršiti nevjerojatan povratak u seriju. Biti će to, bez sumnje, još jedan epski dvoboj kako god završio, jer o ovoj seriji će se još dugo pričati.

Buffalo je dobio veliku priliku za ulazak u polufinale, a po samom startu utakmice bilo je jasno da tu priliku ne žele propustiti. Igrala se treća minuta kada je Rob Niedermayer pogodio iznad rukavice Michaela Leightona za vodstvo domaćih. Leightonu je ovo bio prvi start u doigravanju, a on je već treći starter Philadelphije. Flyerse nije taj pogodak previše uzdrmao, odmah su uzvratili pritiskom, ali Ryan Miller je dao naslutiti da će i večeras biti velika zadnja prepreka.

Čekali su domaćini svoju šansu, dobili igrača više i preko Tomasa Vaneka povisili rezultat. Gosti nakon toga opet preuzimaju konce igre i poslije velikog pritiska smanjuju pogotkom Dannya Brierea. Miller je obranio prva dva udarca, ali treći nije mogao i Flyersi se brzo vračaju u susret. Ubrzo su gosti dobili i kratku priliku s dva igrača više, ali rade dvije pogreške i sada oni zarađuju dva isključenja.

Takav razvoj situacije Sabresi koriste i drugim pogotkom Vaneka na susretu vračaju dva razlike. Omjer udaraca nakon prvog perioda bio je 17-8 za Philadelphiju, ali im to nije puno vrijedilo kada su gubili 3:1. Na početku drugog dijela Leighton je ostao na klupi, a na vrata je stao Brian Boucher. Već u prvoj minuti gosti stižu i do pogotka. Odmah nakon bulija smušenost obrane Buffala koristi James Van Riemsdyk i lijepim udarcem u gornji kut smanjuje rezultat.

Iako pritisak gostiju više nije bio tako jak, sve je nekako mirisalo na izjednačenje. Ono se dogodilo u devetoj minuti trećine, kada s igračem više svoj drugi pogodak na susretu postiže Briere. Bio je to znak za buđenje domaćinima, a oni su na to dobro odgovorili. Zaigrali su opasnije, dobili ubrzo više od minute priliku s dva igrača više. Nisu to iskoristili, ali odmah nakon toga Nathan Gerbe solo akciju završava pogotkom iza Bouchera za novo vodstvo Sabresa.

U treći dio su tako Flyersi ušli s pogotkom zaostatka, što je značilo totalnu ofenzivu, jer je to za njih moglo biti posljednjih dvadeset minuta sezone. Riskantnija igra dala je više prostora domaćinima za kontre, a iz jedne takve je Drew Stafford pogodio stativu. Što je vrijeme odmicalo, Flyersi su bili sve opasniji, a izjednačili su sredinom perioda pogotkom Scotta Hartnella, koji iz blizine pogađa nebranjeni dio mreže.

Iako je do kraja ostalo malo vremena i svaka pogreška je mogla biti kobna, momčadi nisu zatvorile utakmicu, kao da niti jedna nije htjela u produžetak. No, golova ipak više nije bilo i produžetak je bio neminovan. Na rješenje se ipak nije čekalo dugo. Igrala se peta minuta, Kris Versteeg je uputio udarac, pločica se dva puta odbila i pala pred Villea Leina koji iz neposredne blizine ne griješi, donosi pobjedu Flyersima i sedmi susret u Philadelphiji.

Bio je to vjerojatno najvažniji pogodak karijere za Leina, koji je psihološku prednost prebacio na stranu Flyersa. ˝Mislim da sam preuzbuđen da bilo što kažem. Imao sam sreće i pogodio odbijanac˝, rekao je Finac nakon susreta. Trener Flyersa Peter Laviolette odmah je odgovorio na goruće pitanje. ˝Da, Brian Boucher će startati u sedmoj utakmici˝. S obzirom kako je išla serija, nema sumnje da će to biti još jedan sjajan dvoboj.

Priliku zato nisu propustili Nashville Predatorsi, koji su noćas ispisali povijest. U šestoj utakmici serije s 4:2 su dobili Anaheim, te istim rezultatom u pobjedama ušli u polufinale Zapada. Ovo je bila prva serija u povijesti kluba koju je Nashville dobio.

Odmah su Predatorsi krenuli s pritiskom, praktički od prvog podbacivanja, ali do pogotka prvi stižu Ducksi. Bilo je to sredinom perioda kada je za vodstvo Anaheima šesti pogodak doigravanja postigao Teemu Selanne. Izjednačenje je stiglo u najboljem mogućem trenutku, 28 sekundi prije kraja prvog perioda krasnim udarcem pogađa Nick Spaling. Već u četvrtoj minuti nastavka Nashville stiže do vodstva nakon što je pogodio Steve Sullivan.

Anaheim je tek nakon tog pogotka počeo igrati. Udarci na vrata su tada bili 19-6 u korist Predatorsa, a do kraja perioda Ducksi su stigli do 20-16. Nije zato čudno da se iz tog pritiska rodio izjednačujući pogodak, a on je došao s igračem više minutu i pol prije kraja druge trećine, strijelac je bio Jason Blake.

Ponadali su se domaćini u drugoj minuti trećeg dijela da su poveli, Patric Hornqvist je lijepo iz zraka smjestio pločicu u mrežu, ali suci su nakon dugog vijećanja zaključili da je palica bila iznad prečke. No, tri minute kasnije nije bilo nedoumica, Spaling je postigao drugi pogodak večeri i doveo Nashville do 3:2 i na petnaest minuta od prolaska u konferencijsko polufinale.

Slično kao i gore opisani Flyersi, Ducksi nisu imali što čekati i sve su bacili u napad. Bilo je tu svega, pritiska, prilika, stativa, kontri, izvukli su i vratara, ali do izjednačenja nisu došli. Šlag na tortu stavio je David Legwand, koji je devet sekundi prije kraja pogodio praznu mrežu Anaheima za konačnih 4:2. Nakon toga je u dvorani nastala ludnica i neopisivo slavlje, Nashville je po prvi puta u povijesti prošao prvi krug doigravanja, te su tako ušli u konferencijsko polufinale.

NHL, rezultati, 24.4.2011.:

Istočna konferencija:
Buffalo – Philadelphia 4:5 OT (3-3)

Zapadna konferencija:
Nashville - Anaheim 4:2 (4-2), Chicago – Vancouver 4:3 OT (3-3)