Tampina "metla" za finale Istoka

Da je udarac Johna Erskinea na početku utakmice, umjesto u vratnici, završio u mreži Rolosona, tko zna kako bi se tijek ovog susreta odvijao. Kad već gosti nisu imali sreće da prvi povedu, domaćine u vodstvo dovodi Ryan Malone, pogotkom iz igre s igračem više u trinaestoj minuti utakmice. Washington do kraja prvog perioda, također iz powerplaya, uspijeva izjednačiti preko Marca Sturma te se na prvi odmor odlazi s izjednačenim rezultatom na semaforu.

U drugom period na scenu stupa fantastični Sean Bergenheim. Odlični Finac u redovima Tampe u razmaku od osam minuta, a na obje asistencije iznimno raspoloženog centra Dominica Moorea, zabija dva pogotka za odvajanje domaćina na uvjerljivu prednost. Bergenheim u četiri utakmice protiv Capitalsa ima četiri pogotka, što ga svrstava u najuži krug najzaslužnijih igrača ovog povijesnog uspjeha Boltsa. Minutu nakon drugog pogotka Bergenheima, Erskine uspijeva ono u čemu mu se na početku ispriječila vratnica, zabija za smanjenje vodstva i povratak Washingtona u utakmicu.

Jedna od najvećih zvijezda svjetskog hokeja u redovima Capitalsa, Alexander Ovečkin, ponovo nije bio na razini potrebnoj za pobjedu nad raspoloženom i raspucanom momčadi Tampe. Doprinos Alexandra Velikog ostao je sveden na asistenciju kod Sturmovog gola i nekoliko neuspješnih pokušaja udaraca, u svakom slučaju premalo za igrača Ovečkinovog potencijala i reputacije. O razočaranju velikog Rusa ishodom utakmice i polufinalne serije, najbolje svjedoče njegove riječi:

"Imali smo fantastičnu momčad, odličnu atmosferu i prilike za pobjedu koje nismo znali iskoristiti. Željeli smo pobijediti, ali nismo uspjeli. Netko je morao izgubiti, a gubili smo mi. Ne znam više što da kažem.", zaključio je deprimirani Ovečkin.

Treći period donio je povećanje vodstva Tampe. Sturm je zaradio isključenje zbog prekršaja na golmanu, a Marc-Andre Bergeron, na proigravanje izvrsnog Stevea Downieja, zabija za novih dva razlike. Washington je do kraja pokušavao, no obrana Lightninga na čelu s Rolosonom ostaje koncentrirana. Sedamnaesta minuta treće trećine bila je na isteku, kad Teddy Purcell lijepo proigrava Martina St. Louisa. Izvrsni napadač Tampe fintom na lijevu stranu izbacuje obrambenog igrača Capitalsa i odmjerenim udarcem zapečaćuje sudbinu Washingtona, petim pogotkom u mreži Michala Neuvirtha. Do kraja utakmica John Carlson uspijeva smanjiti zaostatak, posljednjim pogotkom Washington Capitalsa u sezoni.

Nakon što je bila na rubu eliminacije i gubila 1-3 protiv Pittsburgha, fantastična momčad Tampe nanizala je sedam pobjeda zaredom te potpuno zasluženo izborila finale istočne konferencije, u kojem će im se, ukoliko se ne ponovi čudo iz prošle sezone, pridružiti Boston Bruinsi.

Boston je na domaćem otvaranju polufinalne serije došao do svoje treće pobjede nad Philadelphijom. Bruinsi su dominantno krenuli u utakmicu i već je u prvoj minuti susreta bilo 2:0 za domaćine. Briana Bouchera na vratima Flyersa "probušili" su Zdeno Chara i odlični David Krejči. Domaćini su bili bolji, konstantno vršili pritisak na obranu Philadelphije, ali do kraja prve trećine više nije bilo golova.

U drugoj trećini domaćini nastavljaju dominaciju. Daniel Paille i Nathan Horton u razmaku od 90 sekundi dižu vodstvo Bostona na 4:0, a nesigurnog i uzdrmanog Bouchera šalju na klupu u zamjenu za Sergeja Bobrovskog. Do kraja trećine zaostatak gostiju smanjuje Andrej Meszaros, lijepim udarcem u gornji lijevi kut, a briljantni Tim Thomas tada odlučuje da je pogodak Meszarosa prvi i posljednji Philadelphije na ovoj utakmici. Do kraja utakmice, Thomas je sakupio 37 obrana i ponovo odigrao jednu od ključnih uloga u uspjehu svoje momčadi.

Philadelphia u trećem periodu preuzima inicijativu, Flyersi imaju dvanaest udaraca na gol Bostona, u odnosu na samo šest domaće momčadi, ali Tim Thomas do kraja utakmice odrađuje svoj posao nepogrešivo. U situaciji pet na tri za Boston, Zdeno Chara minutu prije kraja snažnim udarcem stavlja "točku" na novu pobjedu i vodstvo Bruinsa 3-0 u seriji.

U Detroitu su u trećoj utakmici polufinala Zapada snage odmjerili Redwingsi i Sharksi, a do treće pobjede i uvjerljivog vodstva u seriji došla je momčad iz Kalifornije. Junaci pobjede Sharksa bili su Devin Setoguchi s tri postignuta pogotka i fantastični Antti Niemi, koji je odigrao odličnu utakmicu između vratnica San Josea.

Iako nadigrani u prvoj trećini, Sharksi prvi dolaze do vodstva u trinaestoj minuti, kada Devin Setoguchi zabija iz powerplaya svoj prvi gol na utakmici. Ponajviše zahvaljujući raspoloženom Niemiju, koji u naletima Redwingsa ostaje koncentriran na vratima gostiju, Sharksi na prvi odmor odlaze u rezultatskom egalu. Za izjednačenje Detroita precizan je bio Nicklas Lidstrom, dvadeset sekundi prije završetka prvog dijela utakmice.

Sharksi su bolje otvorili drugi period, pritisnuli domaćine i natjerali Jimmyja Howarda na nekoliko izvrsnih intervencija, kojima je uspio sačuvati Detroit od odlaska u minus. U jeku napada i rijetkim trenucima bolje igre gostiju, Redwingsi uspijevaju povesti. Patrick Eaves se u gužvi pred Niemijem najbolje snalazi i zabija za preokret Detroita, no vodstvo domaćina nije dugo trajalo. Nepunu minutu nakon Eavesovog gola, Setoguchi novim pogotkom iz powerplaya vraća goste u utakmicu, da bi Pavel Dacjuk krajem trećine ponovo doveo Redwingse u prednost.

U šesnaestoj minuti treće trećine, Sharksi po treći put na utakmici uspijevaju probiti Howarda. Kyle Wellwood asistirao je u sredinu, pločica dolazi do Dana Boylea, koji preciznim udarcem iznad rukavice Howarda izjednačava rezultat i odvodi utakmicu u produžetak. Redwingsi pritišću i u produžetku, stvaraju prilike, ali fantastični Niemi brani sve pokušaje domaće momčadi. Setoguchi zarađuje isključenje i umalo postaje tragičar San Josea, no zahvaljujući vrataru Sharksa, ta se neslavna titula nakon utakmice ipak nije našla kraj njegovog imena. Dogodilo se upravo suprotno.

Nakon što su se igrači Detroita u opsadi gola Sharksa dobrano ispuhali i ispucali, a odlični Niemi sve udarce obranio, kapetan Sharksa Joe Thornton u desetoj minuti povlači protunapad. Thornton probija desnu stranu, daje povratnu pločicu za Setoguchija, koji lijepo pogađa za pobjedu Sharksa i svoj hat-trick, te umjesto tragičara, postaje junak San Josea.

Velika prednost Sharksa i vodstvo od 3-0 u seriji, nipošto ne znači osigurano finale Zapada za momčad Todda McLellana, čega je trener San Josea i te kako svjestan: "Danas smo se izvukli, ali morat ćemo igrati bolje. Detroit neće odustati, kao što nije ni prošle godine. Sljedećoj utakmici ćemo malo drugačije pristupiti i bolje se pripremiti.", zaključio je McLellan, zadovoljan rezultatom, ali ne i igrom svoje momčadi.

NHL doigravanje, rezultati, 05.05.2011.:
Istočna konferencija: Tampa Bay – Washington 5:3 (4-0), Boston – Philadelphia 5:1 (3-0)
Zapadna konferencija: Detroit – San Jose 3:4 (OT) (0-3)