Toni razdrmao uspavanu Atlantu

Nakon što je odigrao 11 utakmica za Atlantu Kukoč je postao prvi strijelac i asistent, te drugi skakač Hawksa. Toni je u tih 11 utakmica u prosjeku ubilježio 21.5 koš, 6.5 skokova i 5.5 asistencija za 36.9 minuta provedenih na parketu. Ovo je našem igraču dakako pravo osvježenje jer je u Philadelphiji ove sezone u prosjeku postizao osam koševa.

Kukoč je prvi strijelac i asistent Hawksa

Ova je sezona ustvari najgora sezona Tonija Kukoča. Ili možemo reći ovako. Dio sezone proveden u Sixersima je svakako bio najteži u njegovoj karijeri. Dio u Atlanti je možda i najsvjetlija točka igrača koji može igrati svih pet pozicija. Kada je doveden u Sixerse prošle godine iz Chicaga, Allen Iverson je bio oduševljen što je dobio takvog suigrača koji će ga rasteretiti prevelike šuterske odgovornosti. Toni je odigrao prvih nekoliko utakmica solidno, no već nakon toga nastali su problemi. Dobivao je sve manje minuta, a trener Brown je obećavao da će sve biti bolje. Ipak, gazda Pat Croce je bio pravi zaljubljenik u Tonija koji je sa Sixersima početkom sezone potpisao četverogodišnji ugovor u vrijednosti 29 milijuna američkih dolara. Kukoč je na toj press-konferenciji naglasio da želi igrati u prvoj postavi za koju je ustvari imao i više no dovoljno kvalitete.

Trener Brown je stalno obećavao da će biti bolje, čak je nekoliko dana prije zamjene govorio da neće mijenjati Tonija jer mu je potreban u doigravanju. No ništa se nije dogodilo. Razlog je očit. Brown voli igrače koji su više orijentirani na obranu, poput Georga Lyncha koji je ustvari bio suparnik Kukoča za mjesto u petorci. Toni nije takav tip igrača. On ne može čuvati jednog Granta Hill ili Chrisa Webbera, ali u napadu može učiniti nevjerojatne stvari. 

Larry Brown će vjerojatno tek u doigravanju shvatiti koga se odrekao... (Snimio: Baldo Leburić)

I tako je nakon All Star utakmice u kojoj je Dikembe Mutombo zadivio Larrya Browna uhvativši čak 22 lopte, Kukoč u paketu sa najboljim blokerom lige Theo Ratliffom, te sa Nazr Mohammedom i Pepe Sanchezom mijenjan u Hawkse za Mutomba i Roshowna McLeoda. Razočarenje je bilo i više no očito, ali Kukoč je ipak odavno shvatio da su u NBA-u igrači roba. Stoga se je okrenuo svome poslu.

U prvoj utakmici za Atlantu Kukoč je zabio 12 koševa i pokazao je da će biti važan za igru Atlante. U drugoj je pak zabio 28 koševa i suigrači su počeli uviđati da u momčadi imaju jednog nevjerojatnog individualca koji odlično zabija, skače i, što je najvažnije, razigrava suigrače. No utakmica protiv Philadelphije ili uvod u nju, bilo je nešto što je Tonija vjerojatno jako razočaralo. Naime, novinari iz nekadašnjeg glavnog grada SAD-a postavili su pitanje Brownu da li je Kukoča nedovoljno koristio. Brown je između ostalog rekao: "Toni je imao priliku da bude u početnoj petorci. Svi u svlačionici znaju da je imao priliku izboriti mjesto pored Georgea Lyncha i da nije uspio. Njemu je to očigledno najvažnije. Zašto nije igrao u početnoj petorci Bullsa kad su otišli Jordan i Pippen te im donosio pobjede?" Nevjerojatno zvuče ove riječi jer Kukoč je bio najbolji igrač "bikova" u to vrijeme, a igrao je u početnoj postavi i za vrijeme MJ-a.

Posebno pamtimo finale protiv Utaha 1998. te utakmicu broj 5 kada je Kukoč zabio 30 koševa. Očigledno je da je Brown ustvari čovjek s dva lica. No Toni je očito želio još više pokazati tko je svom starom treneru te je poslije toga igrao još bolje. Najviše je inspirirao navijače sa dva tripple-doublea.

Učinak Tonija Kukoča po utakmicama
Protivnici	min	šut	3p	slo	n.s.	o.s.	sko	asi	osg	ukr	izg	blo	koš
Toronto Raptors	31	4-16	0-3	4-6	1	4	5	4	2	-	2	1	12
Charlotte Hornets	35	11-16	4-7	2-4	1	6	7	3	4	-	5	-	28
San Antonio Spurs	25	8-13	3-3	-	1	4	5	2	-	-	2	-	19
Utah Jazz	42	8-15	2-4	6-	-	5	5	8	1	1	7	1	24
Houston Rockets	44	9-15	4-8	4-5	3	8	11	7	4	-	2	-	26
Philadelphia 76ers	26	5-11	1-2	1-2	-	1	1	2	1	-	2	1	12
Chicago Bulls	40	6-16	3-8	1-1	2	5	7	2	2	1	4	-	16
Vancouver Grizzlies	43	7-17	2-4	4-10	3	7	10	11	2	1	3	1	20
Indiana Pacers	36	10-17	3-5	2-3	-	6	6	7	3	1	3	-	25
Detroit Pistons	36	12-19	3-5	2-4	2	8	10	10	5	-	1	-	29
Los Angeles Lakers	46	9-18	4-8	4-5	-	4	4	5	1	4	3	1	26
Prosjek	36.7	51.4%	51%	64%	1.2	5.3	6.5	5.5	2.3	0.7	0.5	3.1	21.5

Protiv Vancouvera, Toni je zabio 20 koševa, a tome je dodao 11 asistencija i deset skokova. Protiv Detroita je pak zabio 29 koševa te dodao po deset skokova i asistencija. U zadnjoj utakmici protiv Lakersa, zabio je 26 koševa momčadi svog bivšeg trenera Phila Jacksona, ukljućujući i odlučujuću tricu za vodstvo od 107-102 56 sekundi prije kraja.

Trenutno, Hawksi imaju omjer 21-47, no pozitivno je što su pobijedili tri puta u zadnjih pet utakmica. Playoff ne mogu izboriti pa sada mogu igrati sasvim opušteno. Sljedeća godina će pak biti drukčija. Spreman će biti Theo Ratliff koji bi uz Kukoča i Jasona Terrya trebao biti ključan igrač. Njegova igra u obrani te napredak iz godine u godinu mogu puno značiti za Hawkse. Ukoliko Kukoč ne bude imao problema sa leđima, momčad će se iduće godine boriti za doigravanje. Svojim iskustvom i filozofijom koju je stekao pod Philom Jacksonom, Kukoč će morati pokazati suigračima da je momčadski učinak važniji od osobnog te tako voditi Atlantu do toliko željenog playoffa.