Richards i Del Zotto izbacili Capitalse u sedmoj utakmici i produžili niz

Grad koji nikad ne spava sigurno nije spavao niti protekle noći jer su njihovi "ledeni" ljubimci nadomjestili ispadanje košarkaške franšize, NY Knicksa, i slavili 2:1 u posljednjoj utakmici protiv Washington Capitalsa, čime su upotpunili prolaz u seriji rezultatom 4:3. Velebno izdanje u Madison Square Gardenu i užarena atmosfera uz sjajnu igru domaćina, osobito u obrani, bili se prevelik zalogaj za već umorne i potrošene Capse. Tom pobjedom su Rangersi produljili niz pobjeda kod kuće u sedmim utakmicama na njih pet bez poraza, a Capitalsi su ponovno za malo ostali "kratkih rukava" u doigravanju.

Turbulentan je bio već sam početak utakmice u kojoj su Rangersi ipak slovili za favorite bez obzira na izjednačenost seriji i dviju momčadi. Na prvi pogodak se čekalo samo 92 sekunde jer je tada za 1:0 zabio Brad Richards, sjajni centar i ovogodišnje pojačanje iz Dallasa, koji je na asistencije Carla Hagelina i Michaela Del Zotta poslije vrhunski odigrane kombinacije bio strijelac za 1:0 svoje momčadi.

Do kraja te trećine kao i u cijeloj drugoj pogodaka nije bilo, tako da se o pobjedniku i finalistu Istoka odlučivalo u zadnjih 20 minuta. No, treću je trećinu ponovno bolje otvorila domaća ekipa koja je zabila svoj drugi gol i udvostručila prednost. Branič Mike Del Zotto ponovno je bio sjajan te je na dodavanja Hagelina i Mariana Gaborika poentirao za 2:0 u mrežu Bradena Holtbyja, koji je u cijeloj utakmici uspio skupiti dobrih 29 obrana.

Samo 38 sekundi kasnije sredinom posljednjeg perioda, točnije u 11. minuti, Washington je uspio smanjiti rezultat pogotkom svog ponajboljeg braniča. Taj je gol ujedno bio i posljednji za Capitalse u ovosezonskom doigravanju, a strijelac je bio prekaljeni češki veteran Roman Hamrlik. Prije ravno 20 godina danas 38-godišnji Čeh bio je prvi izbor drafta u povijesti njegove zemlje kada ga je uzela Tampa, a sinoć je zabio svoj prvi gol u ovogodišnjem doigravanju, treći u karijeri i svoj 40. bod otkad igra i NHL play-offu. Hamrlik je to učinio golom kroz noge Henrika Lundqvista na asistencije Brooksa Laicha i Jasona Chimere.

Međutim, taj gol braniča Washingtona nije bio dovoljan za ikakav preokret pa je utakmica završila pobjedom Rangersa 2:1, budući da do kraja susreta golova nije bilo, iako je u pojedinim trenucima domaća ekipa teško živjela igrajući s igračem manje, primjerice nakon prekršaja Ukrajinca Ruslana Fedotenka. No, vrhunske partije Richardsa, Del Zotta, Gaborika i Hagelina te Henrika Lundqvista koji je skupio 22 obrane, omogućile su pobjedu i trijumf Johna Tortorelle nad Daleom Hunterom.

Stoga je sezone za Capitalse završena, čime će se njegovi Ovečkin i Semin pridružiti svojim suigračima u reprezentaciji na SP-u elitne divizije, kao i možda neki drugi igrači, a Rangersi će igrati derbi rijeke Hudson. U goste Devilsima će uskoro i to nakon punih 18 godina u ovoj fazi natjecanja. Te dvije ekipe su se posljednji put u finalu Istoka susrele davne 1994. godine kada su bolji bili Rangersi te su kasnije uzeli svoj prvi Stanley Cup poslije čak 54 godine posta. Stoga ostaje za vidjeti hoće li se i ove sezone ponoviti generacija predvođena Markom Messierom, Kevinom Loweom, Sergejom Zubovim, Esom Tikkanenom, Aleksejom Kovaljevim i drugima jer ovosezonski Rangersi definitivno imaju potencijala za naslov.

NHL polufinale doigravanja, Istočna konferencija, sedma utakmica, 12. svibnja 2012.:

New York Rangers - Washington Capitals 2:1 (4 - 3)