Kingsi traže osmu pobjedu zaredom, treću nad Phoenixom koji se pokušava vratiti u igru

Jedno je sigurno. Serija se odlučuje večeras utakmicom u Gradu anđela. Coyotesi su u velikim problemima, samopouzdanje im je vrlo nisko, načeti su ozljedama i nemaju iskustvo izvlačenja iz ovakvih situacija. Prve dvije utakmice za njih su bile više nego potresne jer su pokazali veliku nemoć. S druge strane, sigurni Kingsi samo nastavljaju započet posao, dostigli su neviđenu formu i pišu povijest svog kluba. Dvije potpuno različite strane i različite momčadi i dalje se utrkuju za najvećim finalom klupskog hokeja na svijetu, a slijedi treća polufinalna utakmica - prva u Staples Centru.

Los Angeles Kings

Momčad Darryla Suttera, čovjeka iz najpoznatije hokejaške obitelji u povijesti, ruši rekorde putem do povijesnog finala lige kojeg u Kaliforniji fanovi hokeja čekaju već 18 godina. LA Kingsi dolaze dovršiti posao započet u Phoenixu na domaćem ledu, nakon što su ušavši s osme pozicije, koju su osvojili neuvjerljivim igrama tijekom "regularne" sezone, izbacili dvostruke osvajače President trofeja i najbolju momčad lige Vancouver Canuckse te drugu ekipu Zapada, St. Louis Bluese. Kingsi su, što je još impozantnije, to učinili izgubivši samo jednu od devet utakmica i to na svom ledu od Canucksa, koje su inače apsolvirali s 4-1, dok su Bluzeri "pometeni" u četiri ogleda.

Franšizi iz Kalifornije se stoga, poslije deset pobjeda u zadnjih 11 utakmica, od toga sedam njih zaredom, smiješi finale Zapada koje bi po dosad viđenom na ledu Coyotesi teško mogli dostići, a Kingsi su već odavno prerasli i u glavne favorite za Stanley Cup. Tome u prilog govore i posljednja dva gostujuća trijumfa od 4:2 i 4:0 na jugu SAD-a. Stoga su Kingsi vrlo blizu plasmanu u svoje prvo finale lige nakon velike generacije iz 1993. godine, a budući da sljedeće dvije utakmice igraju kod kuće, vrlo brzo bi do tog finala mogli i doći.

Posljednji put kada su se u njemu našli, Kingsi su došli preko svih kanadskih momčadi jer su te davne 1993. godine porazili Calgary Flamese, kao i ove godine Vancouver Canuckse i Toronto Maple Leafse, da bi u finalu izgubili 4-1 u seriji od također kanadskog Montreala predvođenog legendarnim Patrickom Royom. Tada su Kingse predvodile legende poput Waynea Gretzkyja, Luca Robitaillea i Finca Jarrija Kurrija, a Gretzky je u toj sezoni bio zadnji igrač Kingsa do prošlog utorka, koji je u doigravanju zabio hat-trick.

U utorak je tri gola u mrežu Mikea Smitha zabio Jeff Carter te ušao u povijest kluba, a odlično se našao u novoj sredini jer je nedavno stigao iz slabašnih Jacketsa. Carter igra u drugoj najopasnijoj liniji Kingsa s Mikeom Richardsom i Dustinom Pennerom, dok su u prvoj kapetan Dustin Brown, Slovenac Anže Kopitar i Justin Williams. Upravo je ta "magična" šestorka uz beka Drewa Doughtyja i odličnog igrača iz drugog plana, rookieja Dwighta Kinga, najzaslužnija za ovo što rade momci iz Grada anđela, međutim, tu iznad svih njih dolazi i još jedno ime - ono vratara Jonathana Quicka.

Ako "Kralj" Henrik Lundqvist i Martin Brodeur čine čuda na svojim golovima u finalnoj seriji Istoka, onda bi u prelijepom i bogatom rječniku hrvatskog jezika trebalo staviti i izmisliti novu riječ za ono što na svojim vratima radi fantastični Amerikanac. Quick je prevaga. Definitivno. Zasjenio je Coyotesa Smitha, koji također brani u životnoj formi i ove je sezone porušio mnoštvo osobnih rekorada. No, Quick dosad ima više nego nestvarne brojke na svom saldu. Prima 1.45 golova po utakmici, postotak obrana u 11 utakmica u kojima je nastupao i u kojima ima deset pobjeda mu je viši od 95 posto. U dva dvoboja s Coyotesima na njihovom ledu skupio je 49 obrana od 51 šuta, a ima i jedan shutout od ukupna dva te je u sve četiri najvažnije kategorije za vratare u ligi daleko ispred svih. Što više reći?

Phoenix Coyotes

Zbog svega ovoga će Coyotesima biti vrlo teško doći do pobjede u bilo kojem susretu protiv Kingsa te bi vrlo lako mogli doživjeti i oba poraza, s tim da im jedna pobjeda ne vrijedio mnogo. Ali, niti to nije sve. Coyotesima je za narednu utakmicu zbog nasrtaja na Dustina Browna i nesportskog poteza suspendiran ponajbolji igrač doigravanja Martin Hanzal. Ozlijeđen im je najvažniji i najiskusniji branič Adrian Aucoin, dok Kingsi, osim Simona Gagnea koji je propustio cijelu sezonu i koji se polako vraća, nemaju povreda u igračkom kadru.

Njihovom treneru Daveu Tippettu u očima se vidi strah, očaj i frustracija, kao što je frustrirana i cijela momčad. To su "Kojoti" i pokazali u drugom susretu kod kuće gdje su, kao i u prvom, potpuno deklasirani. Čak 56 minuta kazne skupili su domaćini u toj utakmici, osim Hanzala je kaznu 5+20 i isključenje iz utakmice dobio i kapetan te jedan od najiskusnijih, Shane Doan, koji je zbog grubog prekršaja na Trevoru Lewisu tri i pol minute prije kraja izbačen iz utakmice, no on barem suspenziju nije dobio za razliku od Čeha.

Coyotesi nemaju igrača u formi, nitko se ne ističe po dobrome, a obrana na čelu sa Smithom ne daje nadu u preokret. Potpuno su nestali, tijekom čitave sezone odlični, Ray Whitney i Radim Vrbata, a osim Hanzala njihov učinak nitko nije nadomjestio. Prošla je utakmice bila strašno loša zbog već spomenutih kazni kojih je ukupno bilo 13, ali niti prva utakmica nije bila bolja za Coyotese, što pokazuje i broj udaraca na gol. Kingsi u 120 minuta igre imaju prednost u šutevima 98-51.

Stoga će Phoenixu gotovo nemoguće biti okrenuti ovu seriju u svoju korist, no tek je 2-0. Iako Coyotesi nisu iskusna momčad koja je u ovakvim situacijama već bila, sigurno će igrati očajnički i tražiti pobjedu pod svaku cijenu, a opće je poznato da je protiv "ranjenog neprijatelja" najteže igrati. Ako su toga svjesni i Sutterovi igrači, onda bi Kingsi lakše mogli do trećeg slavlja, no i najmanje bi ih opuštanje moglo stajati nove pobjede. Jonathanu Quicku teže je zabiti gol nego čelnicima Dinama privući ljude na stadion, a uzme li se u obzir kolektiv Los Angelesa, u ovoj utakmici bi ponovno trebao biti viđen isti scenarij kao i dosad.