Krema obaju konferencija u borbi za pozicije

Nedjeljni specijalitet

U nedjeljnom rasporedu nalazi se barem četiri utakmice čiji bi sudionici mogli opravdati naziv iz podnaslova. No, prema kriterijima trenutne snage momčadi i značaja utakmice za pojedine momčadi najbliže tom mjestu naći će se dvoboj New England Patriotsa i San Francisco 49ersa. Domaćini su u ponedjeljak iznenađujuće dominantno porazili vodeću momčad AFC konferencije Houston Texanse, a gosti se mogu pohvaliti s jednom od najboljih obrana lige i odličnom igrom u napadu koja kombinira probijanje i talente mladog dodavača Colina Kaepernicka. Stoga nije iznenađujuće što je dodavač Patriotsa u uvodu u utakmicu priznao kako se za ovog protivnika počeo pripremati još sredinom prošlog mjeseca.

Ono što brine Toma Bradyja je pritisak kojeg na njega može izvršiti obrana gostiju sa samo četiri igrača koji direktno pokušavaju srušiti dodavača. Opće je poznato da će domaćini u svojim dvobojima itekako iskoristiti pokrivanje hvatača i tight endova jedan na jedan te da se protiv ove momčadi jednostavno ne može slati previše igrača prema dodavaču, ali ni čekati u pozadini jer će Patriotsi ove sezone osvajati teren i probijanjem. Međutim, niti ova momčad unatoč svemu rečenom nije nepobjediva.

Način na koji Patriotsi igraju u svom temelju nije se mnogo mijenjao tijekom godina. Igra probijanjem i obrana su se poboljšali, a u nedostatku hvatača koji je prava prijetnja u dubini terena nakon odlaska Randyja Mossa odlučili su se razviti sustav s dva izvrsna tight enda i hvatačima koji su u stanju osvajati prostor nakon uhvaćenih dodavanja. U čitavoj filozofiji ove momčadi ključno je blokirati protivnički pass rush i dati Bradyju dovoljno vremena da pronađe svoje hvatače. Upravo na tom planu momčadi poput San Francisco 49ersa ili New York Giantsa prave su noćne more za večerašnje domaćine.

Prognoza

Naime, u njihovim redovima nalaze se igrači koji su u stanju izbaciti napadačke linijaše iz ravnoteže i u sekundi biti "za vratom" protivničkom dodavaču. Priključi li se tim "paketima" i linebacker Aldon Smith Tom Brady će osjećati "dah" gostujućih igrača "za vratom" čitavu večer. Napad gostiju s druge strane većinom se oslanja na igru probijanjem i zbog toga je u stanju dati Kaepernicku priliku da iskoristi više vremena s loptom u rukama (jer protivnici pokušavaju blokirati igru probijanjem) kako bi pronašao hvatače ili iskoristio svoju brzinu za probijanje prema zadnjem polju suparnika. Baš iz navedenih razloga obrane bi mogle biti ključni dio ove utakmice, jer 49erse će čekati veliko iskušenje ako ne budu u stanju pritisnuti Bradyja, a domaćini moraju ograničiti kretanje Kaepernicka na dodavački prostor kako bi kontrolirali dinamiku napada gostiju.
Patriots 57% vs. 49ers 43%

U centru pozornosti

Chicago Bearsi su od miljenika analitičara i stručnjaka lošom igrom u prošlih pet tjedana pali na mjesto jednih od razočaranja drugog dijela sezone. U tom periodu večerašnji domaćini su uspjeli pobijediti u samo jednom dvoboju te ozbiljno kompromitirati svoje šanse za miran ulazak u doigravanje. Uzmu li se u obzir i ozljede koje su poharale ovu ekipu te samim time otvaranje "rupa" poglavito u obrani čini se kako se momčadi iz Illinoisa ne piše dobro protiv Packersa. Tom dojmu pridonosi i statistika koja kaže kako probijač Bearsa Matt Forte nijednom u svojoj karijeri nije osvojio više od 100 yardi u jednoj utakmici protiv Packersa, a u tom periodu postigao je tek jedno polaganje protiv navedenog protivnika.

Prognoza

Gostima se u obranu najvjerojatnije vraća Clay Matthews koji će dodatno povećati pritisak na dodavača Jaya Cutlera čija napadačka linija zadnjih nekoliko sezone ima velike probleme u osiguravanju zaštite. Ali momčad Packersa nikako nije neranjiva i već se mnogo puta pokazalo kako njihova produkcija previše ovisi o dodavaču Aaronu Rodgersu. Igra probijanjem posljednje dvije sezone im je gotovo "kozmetičke" naravni, a na već tradicionalno teškom terenu Soldier Fielda morat će dati dodatan impuls kako bi gosti nastavili svoj pobjednički niz.
Bears 41% vs. Packers 59%

Utakmica Atlanta Falconsa i New York Giantsa prava je prilika obima momčadima da dokažu svoju snagu u ključnom trenutku sezone. Domaćini su još prije dva tjedna osigurali doigravanje i slobodan tjedan u prvom krugu istog, ali igra im poprilično pati u susretima s momčadima koji su fizički snažne "na liniji napada". Osim toga prošlog tjedna samopouzdanje im je svakako poljuljano porazom od ove sezone u najbolju ruku osrednjih Carolina Panthersa. Dodavač Matt Ryan te izvrsni hvatači Julio Jones i Roddy White trebali bi imati dovoljno prilika za postizanje poena protiv ozljedama oštećene zadnje linije obrane gostiju, ali pitanje hoće za to imati vremena ako se pass rush Giantsa počne vraćati u formu koju je iskazivao u prosincu prošle te siječnji i veljači ove godine.

Prognoza

Pokušaj dominacije protiv aktualnih prvaka bit će ono što bi ih u slučaju uspjeha moglo bar do neke mjere iskupiti nakon što u doigravanju prošle sezone nisu postigli nijedan poen protiv istih protivnika. No, Giantsima gori pod petama, a to je obično situacija u kojoj daju najbolje od sebe. Washington Redskinsi i Dallas Cowboysi samo su jednu pobjedu iza njih te će gosti morati pronaći put do pobjede žele li u doigravanje s mjesta prvaka divizije. U večerašnjem ogledu do uspjeha će osim obrambenim naporima moći doći efikasnim "miksanjem" probijanja i dodavanja te iskorištavanjem činjenice da Falconsi dosta slabo pokrivaju sredinu terena ove sezone te će biti izuzetno ranjivi na pokušaje dodavanje tight endovima.
Falcons 52% vs. Giants 48%

Gostovanje Denver Broncosa u Baltimoreu dolaskom Peytona Manninga u redove momčadi iz Colorada dobilo je još jednu razinu zanimljivosti. Jedan od najvećih dodavača koji je ikad kročio na travnjake na kojima se igra američki nogomet donio je u redove ove momčadi mnogo toga što im je nedostajalo od odlaska Johna Elwaya. Preciznost, metodičnost, racionalnost u napadu te izuzetna disciplina i snaga u obrani najvažnije su karakteristike ovogodišnjih Broncosa i pomalo poljuljani Raveni teško će im parirati ne uspiju li zaustaviti gotovo "slobodan pad" koji doživljavaju u drugim poluvremenima važnih utakmica.

Prognoza

Nikako iz razgovora o ovom srazu ne treba izostaviti činjenicu da su domaćini nakon prošlotjednog poraza u Washingtonu otpustili koordinatora napada i time odlučili promijeniti nešto u svom konceptu igre. Hoće li ta promjena biti pozitivna ostaje za vidjeti u posljednja tri tjedna, a večerašnja utakmica mogla bi odgovoriti na neka od tih pitanja. Žele li Ravensi izaći s terena uzdignutih tuku morat će još više lopti predavati probijaču Rayu Riceu čija se produkcija pokazala ključnom za njih.
Ravens 44% vs. Broncos 56%

Cowboysi i Steelersi definiraju dvije divizije, a Texansi traže iskupljenje protiv Coltsa

Povratak dodavača Bena Roethlisbergera nakon ozljede nije spasio Steelerse od vrlo neugodnog poraza na domaćem terenu. Na njihovu sreću do pobjede u četrnaestom kolu nisu došli ni Ravensi ni Bengalsi, ali počela su se postavljati ozbiljna pitanja vezana za vrijednost ove momčadi. Svaki sljedeći poraz udaljio bi ih od doigravanja te si ga crno-žuti iz Pittsburgha nikako ne smiju dopustiti. Ali gostovanje na koje idu u ovome kolu donosi im momčad koja se nalazi pred sličnim "zidom". Naime, Cowboysi ne mogu računati na poraze i Giantsa i Redskinsa te se moraju fokusirati pronaći nedostatke gostiju unatoč neugodnoj ozljedi nadarenog hvatača Deza Bryanta (slobljen prst, ali bi trebao igrati s udlagom) i problemima koje imaju sa zdravljem u obrani i duž napadačke linije.

Na svaki njihov pogrešan korak čekat će Washington Redskinsi koji gostuju u Clevelandu i iako je riječ o utakmici s jednim od fenjeraša lige Brownsi su pobijedili u svoje dvije posljednje utakmice te su u stanju "zapapriti" gotovo svakom protivniku. To će se posebno odnositi na njihovu obranu ako se dodavač Redskinsa Robert Griffin III ne oporavi od ozljede koljena koju je zadobio u prošlom kolu te ne bude mogao biti mobilan kao inače. Još dva mlada dodavača osim Griffina u izuzetnoj su formi. Riječ je naravno o Andrewu Lucku i Russellu Wilson. Luckovi Coltsi gostuju kod vodeće momčadi divizije, Houston Texansa, te su u stanju zadati domaćinima još jedan bolan udarac nakon što su se Matt Schaub, Arian Foster i društvo vratili iz New Englanda poprilično osramoćeni. No, taka ishod mogao bi biti dodatna motivacija obrani domaćina da se pokaže u pravom svjetlu.

Russell Wilson s druge strane putuje u Toronto gdje Buffalo Billsi igraju nekoliko domaćih utakmica godišnje. Fizički izrazito kompetentna momčad iz Seattlea bit će dobro pripremljena za ovu utakmicu i mogućnost da se još dodatno približe 49ersima u borbi za diviziju, ali morat će obratiti dosta pažnje na probijača domaćina C. J. Spillera koji im je svakako u stanju pomrsiti planove. U Borbi za doigravanje Minnesota Vikingsi će gostovati u St. Louisu gdje Ramsi gaje još minimalnu nadu da se stvari mogu rasplesti u njihovu korist, ali prije gledanja toliko u budućnost primarna zadaća će im morati biti zaustaviti Adriana Petersona koji proživljava sezonu iz snova. Jednako kao Vikingsi Tampa Bay Buccaneersi nemaju pravo ni na najmanju grešku, a svoju vrijednost orat će dokazati u New Orleansu koji već dva kola ne zna trijumf.

Ostali dvoboji donose susrete već otpisanih momčadi poput gostovanja nediscipliniranih Lionsa u Arizoni gdje Cardinalsi muku muče s izborom manje lošeg dodavača za mjesto u početnoj postavi. Cam Newton pokušat će nastaviti formu iz utakmice s Atlantom i slaviti poput Supermana i u San Diegu, a Miami Dolphinsi dobit će priliku trijumfirati protiv poprilično ispodprosječnih Jaguarsa. Istu mogućnost imat će i Oakland Raidersi koji ugošćuju Kansas City Chiefse, jednu od najslabijih momčadi i najvećih razočaranja čitave lige ove sezone.

Monday Night Football

Prije samo dvije godine dvoboj ovih dvaju momčadi u ponedjeljak navečer bio bi izrazito interesantna bitka za bar relativno visoke pozicije u AFC konferenciji. Međutim, u ovom trenutku i jedni drugi imaju velike probleme ne samo u pronalaženju recepta za pobjeđivanje već i s gradnjom momčadi za budućnost. Igra domaćih Tennessee Titansa godinama je crpila snagu iz dinamičnih nastupa probijača Chrisa Johnsona, ali od potpisa novog ugovora s momčadi iz Nashvillea Johnsonove izvrsne partije sve su rjeđe, a uspjesi momčadi u velikoj mjeri se poklapaju s njegovom učinkovitošću.

Prognoza

S druge strane terena nalazit će se momčad u čijoj svlačionici već preko godine dana vlada rasulo, a talent je sve rjeđe spominjan u pozitivnom kontekstu, New York Jetsi. Dodavač Jetsa Mark Sanchez igra vjerojatno najlošiju sezonu karijere te nikako ne uspijeva pronaći pravi način za pronalaženje hvatača koji se ionako teško odvajaju od protivničkih obrambenih igrača. Želi li ijedna od ove dvije momčadi trijumfirati ili bar ostaviti dobar dojam igra probijanjem morat će joj bit ključ do trijumfa. Titansi su na toj poziciji nadareniji, ali njihova obrana je upravo na tom dijelu poroznija od one Jetsa.
Titans 50% vs. Jets 50%

NFL raspored, petnaesti tjedan

Nedjelja, 16. prosinca

Atlanta Falcons - New York Giants
Baltimore Ravens - Denver Broncos
Chicago Bears - Green Bay Packers
Cleveland Browns - Washington Redskins
Houston Texans - Indianapolis Colts
Miami Dolphins - Jacksonville Jaguars
New Orleans Saints - Tampa Bay Buccaneers
St. Louis Rams - Minnesota Vikings
Arizona Cardinals - Detroit Lions
Buffalo Bills - Seattle Seahawks
San Diego Chargers - Carolina Panthers
Dallas Cowboys - Pittsburgh Steelers
Oakland Raiders - Kansas City Chiefs
New England Patriots - San Francisco 49ers

Ponedjeljak, 17. prosinca

Tennessee Titans - New York Jets