Ravensi bacili Denver na koljena, a 49ersi poslali Packerse kući

AFC - Podcijenjeni Ravensi odnijeli pobjedu iz Denvera i produžili svoj san

Dani uoči utakmice Denver Broncosa i Baltimore Ravensa prošli su u detaljnim komparativnim analizama ovih dvaju momčadi. Većina analitičara davala je veliku prednost domaćinima koji su u većini aspekata igre bili dominantni tijekom čitave godine te su gostujuće Ravense svladali i u regularnom dijelu sezone. Obrana sinoćnjih gostiju u većini proteklih utakmica izgledala je iscrpljeno, napad je bio nedosljedan te su prije početka doigravanja izgubili čak tri od četiri posljednje utakmice. Ali doigravanje je "čudna biljka". Period je to koji izvlači najbolje iz pobjednika i koči pojedince u poraženim ekipama. Jednima motivacija i pritisak daju priliku dok druge na neki način plaše.

Nakon svih navedenih napisa, emisija i razmišljanja neinformirani promatrač bi se zapitao što Ravensi uopće traže u doigravanju. Ali ekipa predvođena legendarnim Rayem Lewisom nije se samo tako predala te je na krilima obrane i napada trijumfirala na Mile High stadionu u Denveru. Sam početak utakmice donio je mnogo uzbuđenja gledateljima, već u prvoj četvrtini rezultat je bio izjednačen na 14:14. Specijalni tim gostiju dopustio je Trindonu Holidayu da vrati ispucavanje čak 90 yarda za polaganje da bi napad i obrana Ravensa postigli dva polaganja nekoliko minuta kasnije u razmaku od samo 47 sekundi. Prvo je dodavač Joe Flacco (18 od 34, 331 yard, tri polaganja) pronašao hvatača Torreyja Smitha (tri uhvaćena dodavanja za 98 yarda i dva polaganja) koji poentira u akciji od čak 59 yarda, a samo nekoliko trenutka kasnije Corey Graham presijeca dodavanje i vraća ga 39 yarda za polaganje.

Ali domaćini se ne predaju i izvrsnom kombinacijom Peytona Manninga (28 od 43, 290 yarda, tri polaganja, dva presječena dodavanja) i hvatača Brandona Stokleyja vraćaju rezultat "na početak" prije kraja prve dionice igre. Prije poluvremena i jedna i druga ekipa uspijevaju još jednom poentirati te ulaze izjednačene u drugi dio utakmice. I na samom početku se ponovno pojavljuje Holiday. Hvatač domaćina vraća početni udarac gostiju za 104 yarda i polaganje te time postaje prvi kojemu je uspjelo vratiti ispucavanje (punt) i početni udarac (kickoff) za polaganje u jednoj utakmici doigravanja. Ali nije bilo opuštanja za domaćine. Nakon nekoliko neuspjelih akcija i jedne i druge momčadi gosti oduzimaju loptu Broncosima (rušenje Manninga i ispuštena lopta) na njihovom dijelu terena te probijanjem Raya Ricea dolaze do poravnanja.

Uzbuđenja nije nedostajalo niti u posljednjoj četvrtini. Domaćini su još jednom došli u vodstvo i uspjeli zadržati goste na njihovom dijelu terena s manje od minutu do kraja susreta. No, u trećem pokušaju za tri yarda Flacco duboko u polovici protivnika pronalazi Jacobyja Jonesa koji iskorištava zbunjenost domaće obrane i izjednačuje rezultat samo 31 sekundu do kraja susreta. Manningu i Broncosima nakon početnog udarca koji je izašao iz zadnjeg polja preostaje pola minute i dva timeouta kako bi pucaču Matu Prateru pružili priliku da ih odvede do pobjede. Ali domaćini puštaju vrijeme da "iscuri" i odlučuju se za produžetke.

Dodatnih 15 minuta utakmice prošlo je većinom u borbi za poziciju na terenu, ali nijedna momčad nije uspijevala doći do protivničkog zadnjeg polja ili bar do zone iz koje bi njihovi pucači bili efikasni. Činilo se kako da će drugi produžetak biti otvoren ispucavanjem, ali Graham ponovno presijeca Manningovo dodavanje duboko u teritoriju domaćina i tako daje priliku svom napadu da završi utakmicu. Novak Justin Tucker precizan je s 47 yarda te je slavlje Ravensa i njihovih navijača moglo započeti. Jednako kao i prošle sezone momčad glavnog trenera Johna Harbaugha zaigrat će u konferencijskom finalu. Pitanje je samo hoće li putovati u New England po osvetu za prošlogodišnje ispadanje u istoj fazi natjecanja ili u Houston gdje bi ih mogli očekivati odlična obrana Texansa i impresivni Arian Foster.

NFC - Colin Kaepernick nadigrao Aarona Rodgersa i odveo 49erse u konferencijsko finale

"Udarni termin večeri donio je dvoboj izvrsne obrane domaćina i 'atomskog' napada gostiju te borbu oportunistički raspoložene obrane Packersa još uvijek nedovoljno uvjerljivog napada domaćina." Navedena rečenica bila bi savršen uvod u očekivani epilog utakmice koja je odigrana pod svjetlima reflektora na Candlestick parku, ali dvoboj između 49ersa i Packersa donio je sasvim drugačiji rasplet iako to početnih nekoliko akcija nije davalo za naslutiti. Dodavač domaćina Colin Kaepernick (17 od 31, 263 yarda, dva polaganja, jedno presječeno dodavanje, 18 pokušaja probijanja za 181 yard i dva polaganja) započeo je dvoboj presječenim dodavanjem koje Sam Shields vraća za polaganje. No, mladić koji je na poziciji vođe navale zamijenio Alexa Smitha nije se dao smesti. Samo nekoliko minuta kasnije sam se probija za 20 yarda i donosi izjednačenje svojoj momčadi.

Nakon nekoliko pokušaja i jedne i druge ekipe da pređe u vodstvo to prvo polazi za rukom gostima. Dugo dodavanje Aarona Rodgersa (26 do 39 za 257 yarda, dva polaganja i jedno presječeno dodavanje) za Jamesa Jonesa omogućuje probijaču DuJuanu Harrisu da dođe do polaganja. Ali domaćini ne miruju dugo. Kaepernick pronalazi Michaela Crabtreeja za polaganje od 12 yarda (nakon što su ukrali loptu gostima na njihovih devet yarda), a samo nekoliko minuta kasnije nakon što je obrana 49ersa presjekla Rodgersa kombinacijom istih igrača domaćini postižu još sedam poena. No, na poluvrijeme se odlazi s vodstvom domaćina od 24:21. Prvo gosti uspijevaju postići polaganje nešto više od dvije minuta do kraja prve polovice utakmice da bi domaćini došli u blizinu zadnjeg polja Packersa i udarcem nogom ponovno preuzeli vodstvo.

Drugo poluvrijeme donijelo je još veću eksploziju igre 49ersa. Nakon što su gosti iz Wisconsina izjednačili rezultat sredinom treće četvrtine Kaepernick "ubacuje" u petu brzinu. Probijanjem za čak 56 yarda donosi vodstvo svojoj ekipi i ponovno vraća pritisak na stranu protivnika. Packersi ne uspijevaju ostvariti poene do kraja treće dionice igre, ali u prvoj akcije posljednje etape to polazi za rukom domaćinima te se razlika penje na 14 poena. Gostima dovedenim pred "zid" nikako ne polazi za rukom ostvariti nove bodove pa to ponovno čine domaćini koji tri minute i 34 sekunde prije kraja utakmice odlaze na nedostižnih 45:24.

Do kraja dvoboja Packersi ostvaraju tek utješno polaganje i još jednom ispadaju u ovoj fazi natjecanja. 49erse s druge strane čeka uzbudljiv nastavak sezone u kojem imaju mnogo stvari kojima se mogu veseliti. Od čvrste obrane, dinamičnog mladog dodavača pa do snažne igre probijanjem. Nastave li sinoćnji domaćini tempom koji su postavili u utakmici protiv Packersa malo je momčadi koje će im se moći suprotstaviti na putu prema New Orleansu. Jer kad dodavač obori rekord osvojenih yarda probijanjem u jednoj utakmici doigravanja njegova momčad može biti sigurna da neke ključne stvari radi izvrsno.

NFL doigravanje, divizijska runda

Subota, 12. siječnja

Denver Broncos - Baltimore Ravens 38:35*
San Francisco 49ers - Green Bay Packers 45:31
* - produžetak