Veliki okršaj na White Hart Laneu, Kovačić brani čast Hrvata

Prije dva tjedna postalo je jasno koje ekipe su preostale u borbi za nastup u finalnom susretu Europske lige u Amsterdamu, a u tjednu kad se u Ligi prvaka donose odluke u prvim sudionicima četvrtfinala, u drugom po kvaliteti klupskom natjecanju UEFA-e na rasporedu su prvi susreti osmine finala.

Među uglednijim sudionicima ove faze natjecanja, u kojoj nema branitelja naslova madridskog Atletica, je zasigurno aktualni europski prvak Chelsea. Klub sa Stamford Bridgea protiv Steaue nastavlja lov na titulu kojom bi donekle spasio sezonu, ali i pridružio se Bayernu, Ajaxu i Juventusu, klubovima koji su u povijesti osvajali Ligu prvaka, Kup pobjednika Kupova i Kup Uefa ili Europsku ligu.

U svojoj prvoj sezoni u europskim natjecanjima, u kojoj su počeli iz kvalifikacija, Levante nastavlja s prikupljanjem iskustva, a za odlazak stepenicu više ima priliku protiv Rubina. Rusi su u šesnaestini finala izbacili branitelja naslova Atletico Madrid.

U najzanimljivijim ogledima, barem "na papiru", Tottenham će se sučeliti s Interom, a osim milanskog kluba, Steaue i Chelseaja, u osmini finala je još jedan nekadašnji europski prvak, lisabonska Benfica. Portugalski predstavnik u prvoj utakmici će pokušati stvoriti dovoljnu prednost protiv Bordeauxa.

Još jedan međusobni ogled klubova iz članova Lige petice je i onaj između Stuttgarta i Lazija, dok će se posebno promatrati i mogućnosti bogatih klubova s istoka Europe. Zenit mora u ovoj fazi preskočiti prepreku zvanu Basel, ukoliko želi ostaviti trag u ovom natjecanju, dok će snagu Anžija ispitati engleski Newcastle.

Efikasna Viktoria Plzen, koja je u prošloj fazi izbacila Napoli, ima, pak, pred sobom Fenerbahče u još jednom u nizu susreta u kojem je vrlo teško prognozirati pobjednika i favorita za ulazak u četvrtfinale.

Utakmice dana

Od svih susreta jedan se ipak izdvaja svojom atraktivnošću. Ne tako davno Tottenham i milanski Inter borili su se za prolazak u Ligi prvaka, a ove sezone došli su u situaciju da se bore za prolazak u četvrtfinale "utješnog" natjecanja.

S pravom se može reći da se takvog ogleda ne bi "posramila" ni osmina finala Lige prvaka, ali Stramaccioni i Villas-Boas nadmudrivat će se u sklopu Europske lige. S obzirom na već nešto "ozbiljniju" fazu natjecanja, može se očekivati potpuna usredotočenost s obje strane, mada je jasno kako je jednima i drugima ipak prioritet plasman u Ligu prvaka kroz nacionalna prvenstva.

Tottenham, inače, ima dobra iskustva s Talijanima na svom terenu, jer u četiri odigrana susreta nije izgubio, uz zabilježene dvije pobjede. Znakovito je i da u posljednja tri susreta između Spursa i nekog talijanskog kluba nije bilo pogodaka.

Inter je, s druge strane, ove godine u odličnoj europskoj formi, pogotovo što se tiče gostovanja. Slavili su u pet od posljednjih šest europskih susreta "na strani", a pritom su u četiri navrata postigli po tri pogotka. Nakon slavlja nad Clujom sad prijete i White Hart Laneu, a uz Viktoriju Plzen postigli su najviše pogodaka u Europskoj ligi ove sezone, njih 16.

Najveća briga talijanske momčad bit će zaustavljanje sjajnog Velšanina Garetha Balea. "Trenutno igra na sjajnoj razini, a to definitivno nije iznenađenje. On je jedan od najboljih igrača u ovom trenutku, no i mi imamo dobre nogometaše, a prije utakmica više volim razmišljati o svojim suigračima nego o protivničkim igračima", rekao je uoči ovog ogleda veznjak Intera Esteban Cambiasso.

Dakako, i u Tottenhamu su svjesni da im je Bale najveća snaga. "On je igrač koji donosi razliku u ovoj momčadi. Sjajan je i inspirira sve oko sebe, njegove izvedbe utječu na sve ostale igrače. Strijelac je ključnih pogodaka, jednostavno je igrač top klase", poručio je Villas-Boas, tako da je jasno tko je glavna zvijezda susreta koji je na rasporedu u Londonu u četvrtak navečer.

Hrvati u akciji

Čast hrvatskog nogometa u Europskoj ligi preostao je braniti samo Mateo Kovačić. Veznjak Intera u konkurenciji je za nastup u Londonu, a kako je Guarin tijekom vikenda zaradio lakšu ozljedu i vjerojatno će dobiti poštedu, bivšem članu Dinama povećavaju se izgledi za nastup.

Favorit dana

Teško je u osmini finala ovog natjecanja u nekom od dvoboja izdvojiti izrazitog favorita, no ako je vjerovati sastavljačima ponuda u kladionici najveći izgledi za pozitivan rezultat u prvim utakmicama osmine finala daje se Benfici. U Lisabon stiže francuski Bordeaux, kojeg definitivno ne čeka lagan posao.

Potencijalna iznenađenja

U paru osmine finala između Steaue i Chelseaja jasno je tko je favorit za prolaz u sljedeću fazu natjecanja, no moglo bi se dogoditi da bar u prvoj utakmici Rumunji ozbiljno poljuljaju ambicije aktualnog europskog prvaka. Cijelu sezone igraju solidno i nakon izbacivanja Ajaxa spremni su za još jedan podvig.