Borba za doigravanje u NFC-u ostala u potpunosti otvorena

Utakmica dana

Nakon poraza Denver Broncosa na vlastitom terenu u noći s četvrtka na petak New England Patriotsima je u slučaju pobjede protiv Miamija u nedjeljnom terminu put prema mjestu prvog nositelja konferencije bio otvoren. Za trijumf protiv momčadi iz Floride trupe Toma Bradyja morale su nadoknaditi odsustvo ponovno ozlijeđenog Roba Gronkowskog te tako dokazati da sustav njihovog glavnog trenera može nadvladati poteškoće s ozljedama koje su ih zadesile ove sezone. S druge strane Miami Dolphinsi muku muče s odsustvima ključnih igrača na napadačkoj liniji te je njihov dodavač Ryan Tanehill obaran više bilo kojeg vođe navale u ligi.

Utakmica u Miamiju počela ja mnogo povoljnije za goste koji su zahvaljujući sjajnoj igri hvatača u sredini terena dosta lako osvajali prostor i iskorištavali za obranu domaćina nepovoljne aspekte igre "jedan na jedan". Međutim, napad Dolphinsa je proradio u drugom dijelu dvoboja i Tanehill je vrlo jednostavno pronalazio hvatače duboko u obrani protivnika. Zbog toga je domaća momčad do četvrte dionice utakmice ne samo nadoknadila zaostatak već i prešla u vodstvo. No, napad gostiju je još jednom pokazao kako brzo može povezati nekoliko fluidnih akcija i metaforički rečeno "vratio lopticu" u polje Dolphinsa. Druga momčad AFC East divizije bila je spremna na navedeni izazov i nešto više od minute do kraja sraza postigla polaganje za prelazak u vodstvo.

Pred Patriotsima je u tom trenutku bio zadatak u kojem su već mnogo puta bili uspješni. Prijeći 80 yarda i doći do pobjede. Većinu napada na izmaku regularnog dijela utakmice izgledalo kako će Bradyju navedeni pothvat poći za rukom, ali u ključnim trenucima im je nedostajala eksplozivnost na poziciji tight enda koju Gronkowski donosi svojim prisustvom na terenu te su "bodovi" ostali u Miamiju. Pobjeda je Dolphinsima donijela mjesto u doigravanju bar do utakmice Ravensa i Lionsa u ponedjeljak navečer te potvrdila njihovu uzlaznu formu koja bi im mogla biti ključna u zatvaranju sezone i putu prema doigravanju. Uzme li se u obzir i njihov raspored do kraja godine, igrači Joea Philbina će vrlo vjerojatno do samog kraja biti u igri za mjesto posljednjeg nositelja u postsezoni.

Patriotsi s druge strane nakon puta u Miami još jednom gostuju kod momčadi koja nema pravo na grešku (Baltimore Ravens) te bi im eventualna dva poraza do kraja sezone mogla uvelike poremetiti planove za miran ulazak u doigravanje. Njihova igra bez drugog najboljeg igrača ponovno je patila u ključnim trenucima te je Brady unatoč svoj pomoći od hvatačkog korpusa bio gotovo nemoćan u "crvenoj zoni" (20 i manje yarda od protivničkog zadnjeg polja). Ne nađe li stručni stožer ekipe iz Nove Engleske nova rješenja u dizajnu napadačkih akcija za taj dio terena njihov boravak u utrci za naslov prvaka mogao bi biti izuzetno kratkog vijeka.

Iznenađenje dana

Igra New Orleans Saintsa u zatvorenom već je tradicionalno izvrsna te je njihov poraz od St. Louis Ramsa odjeknuo poput bombe među simpatizerima "Svetaca". Nemogućnost napada pod ravnanjem Drewa Breesa da postiže poene kako su do sada navikli unijela je bar zrno sumnje u njihove pretenzije prema vrhu ove sezone. Posebno zabrinjavajuća je bila baš prezentacija dodavača bivših prvaka koji do pred sam kraj dvoboja nije uspio dovoljno brzo i efikasno distribuirati dodavanja te je već po peti put za redom dva puta presječen u utakmici s ovim protivnikom. No, da problem za Saintse bude veći niti napad probijanjem nije funkcionirao dok su s druge strane Ramsi napadački izgledali izuzetno uigrano. Nastavi li se uzlazna putanja momčadi iz grada čije vizure krasi Gateway luk NFC West divizija sljedeće će sezone biti prava tvornica izvrsnosti.

Philadelphia Eaglesi su u Minnesotu stigli nakon niza izvrsnih igara na krilima sjajne igre probijanjem i odličnih nastupa njihova dodavača, Nicka Folesa. Domaći Vikingsi pak prolaze kroz još jednu sezonu u kojoj ne mogu zatvoriti utakmice te ne pronalaze pravo rješenje na mjestu dodavača. Doda li se tome ozljeda njihova najboljeg pojedinca, Adriana Petersona vrlo je jasno kako je većina analitičara očekivala relativno laku pobjedu gostiju. Ali "stroj" Chipa Kellyja u dvorani Vikingsa višestruko je zakazao. Napad probijanjem bio je u potpunosti je zakazao, a obrana s druge strane nije nikako mogla zaustaviti takve ofenzivne pokušaje domaćina. Rezultat tih događanja bila je rezultatski uvjerljiva pobjeda nejakih Vikingsa koja više od bilo čega drugoga zakomplicirala stanje u NFC East diviziji jer je poraz Eaglesa širom otvorila vrata Dallas Cowboysima za preuzimanje vodeće pozicije. Eventualne implikacije u sjevernom dijelu NFC-a su izostale jer Vikingsi ni uz najbolju volju neće moći konkurirati ostalim pretendentima na naslov svoje divizije.

Cowboysi ispustili vodstvo u diviziji, Steelersi zaustavili Bengalse

Izostanak dodavača Aarona Rodgersa samo je pojačao slutnje kako će omiljena momčad savezne države gdje je sve veće (Teksas) preuzeti vodstvo od svojih rivala iz Philadelphije uspije li Tony Romo dovesti Cowboyse do pobjede. Početni razvoj utakmice išao je na stranu domaćinima i do poluvremena su se Packersi našli u gotovo bezizlaznoj situaciji s Mattom Flynnom na kormilu napada. Ali izvrsna efikasnost u drugom dijelu i početničke greške domaćina u zadnjim trenucima dvoboja omogućili su zeleno-žutima gotovo nevjerojatan trijumf usred Arlingtona. Dodaju li se tome nesporazumi između glavnog trenera Cowboysa i dodavača koje je Jason Garrett naglasio nakon utakmice čini se kako će naslov istoka u NFC-u ići momčadi koja do kraja sezone bude jednostavno rečeno manje loša.

Niti ostatak navedene divizije nije prikazao bajne rezultate u sinoćnjim utakmicama. Washington Redskinsi su odlučili ostatak sezone odigrati bez Roberta Griffina III na mjestu dodavača te su već na prvom koraku "zapeli". Kirk Cousins je utakmicu protiv Atlanta Falconsa odigrao relativno dobro te doveo svoju ekipu na rub produžetaka, ali stručni stožer odlučuje ići na sve ili ništa i probati pretvaranje za dva poena. Navedeno im ne polazi za rukom te doživljavaju već 11. poraz ove sezone. Ako je razočaranje navijača Redskinsa nakon toga bilo veliko ono koje su doživjeli oni New York Giantsa ipak je bilo nešto veće. Teško je bilo očekivati od plavih iz New Yorka da će moći parirati sjajnim Seattle Seahawksima, ali poraz bez postignutog poena i s pet presječenih dodavanja bio je previše i u takvoj situaciji.

Ali Seahawksima navedena pobjeda nije donijela nikakav dodatni bonus. Naime, isto je pošlo za rukom i San Francisco 49ersima kojima je trebalo nešto više truda protiv Tampa Bay Buccaneersa te su još uvijek zadržali bar teoretske šanse za osvajanje divizije. No, niti oni se neće moći samo tako opustiti jer im "za vratom pušu" Arizona Cardinalsi koji su u produžecima svladali žilave Titanse. "Posljednja" momčad iz NFC South divizije, Carolina Panthersi, ponovno su u igri za mini-naslov nakon što su na vlastitom terenu kontrolirali čitav susret s New York Jetsima i još jednom balansiranim napadom i snažnom obranom odnijeli pobjedu.

Barem relativnu neizvjesnost donijeli su još dvoboji između Cleveland Brownsa i Chicago Bearsa u popodnevnom te Pittsburgh Steelersa i Cincinnati Bengalsa u večernjem terminu. U prvom je momčad iz Chicaga s povratnikom Jayem Cutlerom na čelu dugo lomila i na kraju slomila čvrste Brownse i bar do ponedjeljka zasjela na vrh divizije. Večernja utakmica s druge strane je donijela vjerojatno najbolju partiju Steelersa ove sezone i još jednom potvrdila sve mane koje ima momčad iz savezne države Ohio. Zaustavljanje vertikalnih prijetnji i nestalnost napada dodavanjem mogli bi biti faktori koji će Bengalsima presuditi u doigravanju ne pronađu li čudesnu formulu da stabiliziraju formu na tim područjima.

Svoje utakmice relativno lako su riješili Indianapolis Coltsi i Kansas City Chiefsi. Momčad pod ravnanjem Andrewa Lucka Houston Texansima nije dala da postignu polaganje dok je s druge strane napad napokon uspio uspostaviti bar relativnu ravnotežu između dodavačkog i probijačkog aspekta igre. No, mogu li to ponoviti protiv ozbiljnijih protivnika i dalje ostaje pitanje. Chiefsi su svoj trijumf ostvarili u "Crnoj rupi" u Oaklandu gdje su postigli čak 56 poena protiv očajne obrane domaćina, a čak pet polaganja (dva probijanjem i tri hvatanjem) je ostvario probijač Jamaal Charles. Na temelju proteklih nekoliko tjedana čini se kako je ekipa glavnog trenera Andyja Reida napokon počela postizati svoj napadački maksimum, ali i dalje ostaje za vidjeti može li to činiti protiv najjačih konkurenata u doigravanju.

NFL rezultati, petnaesti tjedan

Nedjelja, 15. prosinca

Atlanta Falcons - Washington Redskins 27:26
Cleveland Browns - Chicago Bears 31:38
Indianapolis Colts - Houston Texans 25:3
Jacksonville Jaguars - Buffalo Bills 20:27
Miami Dolphins - New England Patriots 24:20
Minnesota Vikings - Philadelphia Eagles 48:30
New York Giants - Seattle Seahawks 0:23
Tampa Bay Buccaneers - San Francisco 49ers 14:33
Carolina Panthers - New York Jets 30:20
Oakland Raiders - Kansas City Chiefs 31:56
Dallas Cowboys - Green Bay Packers 36:37
St. Louis Rams - New Orleans Saints 27:16
Tennessee Titans - Arizona Cardinals 34:37*
Pittsburgh Steelers - Cincinnati Bengals 30:20

* - produžetak