Velika rivalstva i pokušaji osvete sačinjavaju divizijsku rundu doigravanja

Saintsi na popravnom ispitu u Seattleu, Coltsi polažu "maturu" u Novoj Engleskoj

New Orleans Saintsi prošlog su tjedna putovali u Philadelphiju kako bi pokušali ostvariti prvu gostujuću pobjedu u doigravanju u povijesti franšize. Isto im je pošlo za rukom izvrsnom igrom probijanjem i još boljom izvedbom obrane kroz većinu utakmice. Večeras ih pak očekuje još teži zadatak na mjestu na kojem su tijekom regularne sezone uvjerljivo poraženi u utakmici u kojoj ni njihov dodavač Drew Brees ni obrana nisu uspjeli uspostaviti ravnotežu protiv moćnih Seattle Seahawksa. Recept za pobjedu momčadi iz Louisiane trebao bi biti isti kao i onaj prošlog tjedna. Igra probijanjem koja bi zadržala posjed lopte i oduzela prilike napadu protivnika bit će ključna za goste žele li nastaviti s pobjedama u gostima.

Seahawksi su s druge strane protekla dva tjedna imali priliku odmoriti od napora regularne sezone što im je svakako dobro došlo. Ozljede i suspenzije koje su ih mučile tijekom čitave godine bit će tek stvar daleke prošlosti uspiju li večerašnji domaćini ponoviti partiju koju su odigrali protiv Saintsa samo nekoliko tjedana ranije. U tome će im svakako od pomoći biti najglasniji stadion lige, ali što je još važnije i vjerojatni nastup hvatača Percyja Harvina koji je ove sezone odigrao tek jednu utakmicu u kojoj je pokazao koliko njegova napadačka probojnost daje ovoj momčadi. Dodaju li se tome odlična igra probijanjem, granitna obrana i sjajni nastupi Russella Wilsona na mjestu dodavača Seahawksi s pravom pretendiraju ne samo na trijumf večeras već i za put u New York u kojem će se ove godine održati Super Bowl.

U kasnovečernjem terminu New England Patriotsi će ugostiti Indianapolis Coltse na svome Gillette Stadionu u okolici Bostona. Domaćini su izvrsnim igrama tijekom sezone osigurali slobodan prvi tjedan doigravanja koji im je zasigurno pomogao da pronađu prava napadačka rješenja kojih im je svakako nedostajalo. To se poglavito odnosi na "crvenu zonu" (unutar 20 yarda od protivničkog zadnjeg polja) u kojoj su bili indisponirani zbog nedostatka rješenja na mjestu tight enda u svim utakmicama u kojima nije igrao Rob Gronkowski. No, višak vremena možda je baš ono što im je trebalo kako bi Bill Belichick i Tom Brady pripremili još jedan nastup za pamćenje.

Coltsi su s druge strane svojim navijačima prošlog tjedna pripremili pravi triler. Na početku treće četvrtine zaostajali su čak 28 poena za Kansas City Chiefsima, ali izvrsnim povratkom u "život" (drugi najveći u povijesti doigravanja) u Indiani su pobudili snove o stasanju još jedne šampionske generacije. Uz neizostavnog Andrewa Lucka i njegove suigrače u napadu gostima će večeras mnogo toga ovisiti o igri obrane. Predvođena "strašnim" Robertom Mathisom (19 obaranja dodavača u regularnoj sezoni) taj jedinica momčadi morat će pronaći načina da izvrši pritisak na Bradyja i ne dopusti mu jednostavno pronalaženje suigrača. No, u isto vrijeme niti sredina obrambene linije Coltsa se neće moći opustiti jer domaćini u posljednjih nekoliko kola pokazuju značajno poboljšanje igre probijanjem.

Sastanak sjajnih obrana u Sjevernoj Karolini i zahuktalih napada u Denveru

San Francisco 49ersi prošle su nedjelje preživjeli gotovo neljudske uvjete u Green Bayu i poglavito izvrsnom igrom Colina Kaepernicka odnijeli pobjedu s Lambeau Fielda. Sutra ih pak očekuje još ponešto teži ispit na terenu Carolina Panthersa. Obrana zlatno - grimiznih možda će imati malo lakši zadatak u borbi s Panthersima nego što je imala protiv Packersa, ali zato će većina pritiska pasti na napad gostiju. U utakmici koju su ova dva protivnika odigrala na terenu "Ninersa" sjajna obrana Panthersa nije dopustila domaćinima postizanje nijednog polaganja te je time dokazala koliko zapravo donosi svojoj momčadi. Sličan pritisak na Kaepernicka i njegove eksplozivne hvatače se može očekivati i sutra navečer mada valja napomenuti kako u sadašnjoj postavi (Boldin, Davis, Crabtree) ta jedinica izgleda poprilično moćno i zastrašujuće.

Domaćini su dodatnih tjedan dana odmora iskoristili za konsolidaciju napadačkih redova koji će zasigurno biti dosta slabiji ne nastupi li sutra navečer veteran Steve Smith. U tom će slučaju većina napadačkog tereta pasti samo na leđa Cama Newtona koji će morati ponovno dokazati koliko vrijedi kroz pronalaženje drugih hvatača čije brojke do sada nisu bile toliko impresivne. No, bez izvrsnog nastupa obrane teško je da će Newton uspjeti doći do izražaja. Zaustavljanje Caepernickovih bjegova i ostajanje uz hvatače u slučaju dodavanja morat će biti ono što će ovoj momčadi donijeti priliku za nastup u konferencijskom finalu.

Kasniji termin nedjeljnog dana bit će rezerviran za treći dvoboj divizijskih rivala ove sezone. U njemu će San Diego Chargersi na krilima izvrsnih igara u proteklih nekoliko tjedana gostovati na Mile High stadionu u Denveru gdje će ih dočekati Payton Manning i najefikasniji napad (barem statistički) koji je ikad izašao na teren. Chargersi su svoju poziciju u doigravanju izborili u zadnjem kolu da bi prošlog tjedna u potpunosti demontirali Cincinnati Bengalse na gostovanju koje je samo dodatno naglasilo najveću snagu ove momčadi. Izvrsna kombinacija pokušaja probijanjem i dodavanjem te revitalizirana obrana pravi su recept za uspjeh u južnoj Kaliforniji. Doda li se tome da je ova momčad ove sezone već trijumfirala u Denveru na krilima igre probijanjem njihove šanse u sutrašnjoj utakmici nikako nisu zanemarive. Jedino što bi ih uistinu trebalo brinuti po tom pitanju je ozljeda prvog probijača Ryana Matthewsa čiji je nastup upitan.

Međutim, domaći Broncosi nisu osvojili konferencijski naslov u regularnoj sezoni "na lijepe oči". Napad koji je od prvog kola pod ravnanjem starijeg Manninga izgledao izuzetno moćno zadržao je tempo do posljednjeg kola i oborio sve rekorde koji su relevantni u tom dijelu godine. Izvrsna igra na tom dijelu terena zaslužuje sve epitete te je samim izlaskom na teren ovaj napad često rješavao utakmice u svoju korist, ali to ne znači da su Broncosi momčad bez mana. Obrana koja je prošle dvije sezone bila oslonac momčadi ove je godine zbog ozljeda, suspenzija i značajnog pada u formi najveća rana momčadi iz Colorada. Žele li Broncosi svoju ulogu favorita opravdati ovaj dio momčadi morat će pružiti priliku za posjed svom "atomskom" napadu i zaustavljati protivnika mnogo brže i efikasnije nego što su to do sada činili.

NFL raspored

Subota, 11. siječnja

Seattle Seahawks - New Orleans Saints
New England Patriots - Indianapolis Colts

Nedjelja, 12. siječnja

Carolina Panthers - San Francisco 49ers
Denver Broncos - San Diego Chargers