Štrlek, Duvnjak i Horvat odveli Hrvatsku u borbu za najsjajnija odličja

Hrvatska rukometna reprezentacija, jedina koja je u povijesti istovremeno držala tri brončana odličja s tri velika rukometna natjecanja, ove je srijede krenula na svoj put prema novom, 15. europskom polufinalu. Nakon četiri slavlja te jednog poraza u dosadašnjem dijelu Europskog prvenstva u Danskoj pred Hrvatskom je bila ona ključna i najvažnija utakmica do sada, dvoboj vrijedan polufinala turnira. No, na suprotnoj strani terena Arene u Aarhusu stajala je itekako raspoložena i nanovo jaka reprezentacija Poljske koja je nakon deklasiranja Švedske u utorak bila u pravom naletu snaga.

Protiv te iste Poljske, hrvatski izbornik Slavko Goluža u početni obrambeni sastav poslao je hrvatsku hobotnicu Mirka Alilovića, dok su se ispred njega našli Ivan Čupić, Marko Kopljar, Željko Musa, Jakov Gojun, Domagoj Duvnjak te Manuel Štrlek.

Otvorila je Hrvatska dvoboj za svoje mjesto u polufinalu svojom 6-0 obranom na koju odmah odgovor nudi Bartlomiej Jaszka, dok na drugoj strani brz i silovit odmah potom biva jedan od najboljih igrača svijeta Duvnjak (1:1). No, Poljaci kao da su u tom trenutku bili motiviraniji te se preko Adama Wisniewskog te Jakuba Lucaka, kao i obranama Slawomira Szmala odvajaju na sigurnijih 3:2.

Vrijeme je bilo da se tada ukaže u hrvatsko desno krilo na radu u Poljskoj, Čupić koji smanjuje zaostatak svoje momčadi, a iako se Alilović potom na kratko isprječava poljskim rukometašima, oni ubrzo nanovo pronalaze put do hrvatskog gola te se odvajaju na zanimljivih +3 (5:2) koje postavlja Bartosz Jurecki pogotkom s crte koja ponovno nije čuvana na pravi način. Prednost od tri pogotka momci Michaela Bieglera čuvali su još narednih nekoliko minuta koliko je trebalo Golužinim izabranicima da se probude i dignu te preko Zlatka Horvata, Čupića te još jednog krila, Štrleka, poravnavaju rezultat na 6:6.

Ukazao se tada među hrvatskim vratnicama i još jedan "Poljak", iskusni Venio Losert koji upisuje novu obranu sa sedam metara te potom, sredinom prvoga dijela, Hrvatska uspijeva osigurati i svoje prvo vodstvo u susretu koje postavlja raspoloženi Duvnjak (8:7). Međutim, nije trebalo hrvatskim suparnicima dugo da se vrate u dvoboj i stvore Kaubojima nove probleme, naime, u završnicu prvoga poluvremena oni ulaze s novim vodstvom i prednošću od dva pogotka (12:10).

Borbeno je, kako to i priliči susretu za polufinale europske smotre, bilo do isteka 30. minute, no nešto se bolje tada snalaze poljski rukometaši koji osiguravaju tada velikih 14:11 nakon čega minutu predaha uzima izbornik Goluža. Poslužilo je to kako bi Duvnjak smanjio hrvatski zaostatak na minus dva, dok Horvat postavlja minimalnih 13:14. Krzysztof Lijewski potom odvodi svoju ekipu na 15:13 da bi se konačno digao i zapucao i Damir Bičanić koji postavlja 14:15, rezultat s kojim se odlazi na predah.

Naprosto sjajno su hrvatski rukometaši ušli u nastavak ovog itekako važnog dvoboja te su prvo preko raspoloženog i odličnog Štrleka poravnali rezultat da bi novim pogotkom istog igrača, točnije njegovim lijepim frkom otišli na +2, dok Čupić netom kasnije postavlja prvih hrvatskih +2 u susretu (17:15). Značilo je to kako je vrijeme za poljski time-out i slaganje Bieglerovih redova, a iako se tada na kratko razbranjuje Szmal, Štrlek ponovno biva fantastičan i odvodi Hrvate na 18:15, dok Losert njihovu prednost potvrđuje novom sjajnom obranom sedmerca.

U sedmoj minuti nastavka sjajno prolazi i Kopljar čime hrvatska prednost raste na +4 da bi poljski post potom prekinuo Michal Jurecki (16:19). Uslijedila je igra pogodak za pogodak, no sredinom drugoga dijela Hrvati nanovo ubacuju u brzinu više i odlaze na uistinu lijepih i tada velikih +5 (24:19). No, razbudili su se lagano Poljaci koji pokušavaju uhvatiti priključak i vratiti se u igru te tako ubrzo stižu na zanimljivih 22:24.

Lijepo tada kapetan Vori krade poljsku loptu koju u novi hrvatski pogodak pretvara Horvat, no Poljaci i dalje ne odustaju te se uporno žele vratiti u igru. Međutim, sigurnu prednost tada održavaju Kopljar i Duvnjak koji postavljaju odličnih 28:24. Michal Jurecki se nošen lijepim navijanjem poljskih navijača tada još jedini uspijeva nositi s Hrvatima koji do samoga kraja samo čuvaju stečenu prednost za konačnih 31:28 vrijednih polufinala europske smotre gdje već čekaju domaćini Danci.

Europsko prvenstvo Danska, skupina 2
1. Francuska 8 bodova
2. Hrvatska 8 bodova
3. Poljska 6 bodova
4. Švedska 6 bodova
5. Rusija 2 bodova
6. Bjelorusija 0 bodova