Chicago i Anaheim prošli u drugi krug

New York Rangers – Philadelphia Flyers 4:2 [3:2]

Podnevna matineja u MSG-u dočekala je petu utakmicu izjednačene serije Rangersa i Flyersa. Obrane, poglavito New Yorka, odigrale su ključne uloge.

Domaćini su se triput upisali na semafor prije nego je na samome kraju druge trećine Vincent Lecavalier zabio prvi gol za goste. Marc Staal u prvoj te Brad Richards i Dominic Moore u drugoj dali su dovoljnu prednost domaćinima. Flyersi su upisali pogodak u petoj (i posljednjoj) situaciji s igračem više te zadržali 25-postotnu učinkovitost, a sve tri situacije Rangersa penalty kill je uspješno riješio.

“Frustrirajuće je. Stalno si otežavamo i uvijek moramo stizati rezultat. Moramo jače i brže klizati, biti na svakom paku, kreirati oduzimanja i šanse, umjesto da komotno igramo. Puno je lakše kada prvi uzmemo vodstvo“, prokomentirao je za službene stranice napadač gostiju, Scott Hartnell. Pogotkom kapetana Claudea Girouxa minutu i pol prije isteka vremena, gosti su imali veliku priliku izjednačiti utakmicu, no obrana Rangersa je još jednom bila na mjestu te je gol u praznu mrežu Briana Boylea 14 sekundi do kraja maknuo svaku nadu.

Serija se seli u Wells Fargo Centar i svima je jasno što ih čeka:“Igrat će dvije momčadi, jedna koja želi nastaviti igrati i jedna koja želi završiti. Mi ćemo pokušati nastaviti igrati kao do sada. Oni će sigurno izaći sa svojom najboljom igrom, ali i mi ćemo“, rekao je trener Rangersa Alain Vigneault.

Chicago Blackhawks – St. Louis Blues 5:1 [4:2]

Četvrtom pobjedom u nizu, na krilima penalty killa i dva rana gola u zadnjoj trećini, Chicago Blackhawksi završili su seriju prvoga kruga sa St. Louis Bluesima. Veliku podudarnost s prošlogodišnjim ispadanjem u prvome krugu razbio je prevelik broj pogodaka Chicaga u zadnjoj utakmici (Kingsi su ih izbacili s 2:1). Hawksi u drugome krugu čekaju pobjednika serije Colorada i Minnesote.

Potpuna dominacija, najprije s jedne, pa onda s druge strane, je najkraće kako se zadnja utakmica jedne od najboljih serija prvog kruga može sažeti. U prvoj trećini domaćini United Centra prikazali su školski primjer posjedovanja paka. Veliku ulogu tijekom cijelog susreta imao je povratnik u momčad, Brent Seabrook koji je i asistirao na prvom golu. U petoj minuti susreta on s plave pronalazi Bryana Bickella kod mreže koji skreće njegov udarac i vara Ryana Millera.

Moment se okreće na stranu St. Louisa kada Alex Steen obilazi cijeli gol i pronalazi T.J. Oshija ravno ispred Coreyja Crawforda, i izjednačuje utakmicu kroz noge vratara Hawksa tolikom brzinom da sam nije znao da li je pak ušao u mrežu. Kompletna druga trećina pripala je Bluesima, ali svjetla pozornice ukrao je Corey Crawford i penalty kill jedinica Chicaga. Isključenje za isključenjem domaćina rezultiralo je gotovo stalnom igrom u obrambenoj zoni Hawksa i 17 udaraca na njihova vrata, dok su prema Milleru upućena svega tri. No, nemogućnost iskorištavanja prilika dovela je do nove promjene.

U zadnjoj minuti druge trećine Jay Bouwmeester zarađuje isključenje koje kažnjava kapetan Jonathan Toews na početku treće. Minutu i pol nakon njegovog gola Patrick Sharp zabija još jedan, i upravo je taj razbio nade Bluesa.

“Taj treći nas je skroz satrao. Bolio je najviše jer cijelu seriju hvatamo rezultat i utakmice, ali taj nam je izbio sav vjetar. Zaradili smo sve te situacije s igračem više čvrstom igrom i predanim radom. Odigrali smo sjajne prve dvije trećine. Ali nakon trećeg gola, vidljivo smo pali“, prokomentirao je ključnu situaciju trener Bluesa Ken Hitchock.

Do kraja susreta Andrew Shaw i Duncan Keith (koji je skupio četiri boda tijekom susreta te u seriji ima čak pet asistencija) povećali su vodstvo na konačnih 5:1.

St. Louis se često krajem regularnog dijela sezone spominjao kao jedan od glavnih kandidata za naslov prvaka, unatoč svim ozljedama koje su ih pokosile i negativnog niza u koji su upali na samome kraju. Vratit će se svojoj igri kada im se vrate ozlijeđeni igrači, bilo je mišljenje većine. Kotačić koji je falio jakoj fizičkoj momčadi, Miller, doveden je na kraju prijelaznog roka i sve je bilo spremno za dugotrajnu postsezonu. No, igrati s braniteljima naslova nikada nije lako, a pogotovo kada se u momčad istih vraćaju dva velika igrača. Od samoga starta bilo je očito da mjesta za pogrešku, manjak koncentracije ili slabiji start na pak, neće biti. Četiri od šest susreta otišla su u produžetak, a emocija, zalaganja ili fizičkog aspekta igre nije falilo u niti jednom.

Prevagu su, u konačnici, donijele specijalne momčadi, pravovremeni golovi i Crawford na vratima. Sedma powerplay momčad Lige regularnog dijela, St. Louis, u ovoj seriji spao je na svega 6.9-postotni učinak. I dok bi se za Hawksov 15-postotni učinak isto moglo reći da nije naročito uspješan, u usporedbi s ostalim momčadima, više nego duplo veći učinak je itekako puno značio u ovoj seriji. Miller se s .897% obrana pokazao prosječnim. Svakako, imao je obrana vrijednih ponovnog gledanja, i teško da ga se može kriviti za sve primljene golove i gubitak serije, ali činjenica je da je Crawford ukrao dvoboj vratara. On je s .935% obrana na vratima Hawksa odigrao onako kako su u St. Louisu očekivali da će odigrati Miller.

I konačno, možda najveći razlog pobjede Hawksa se direktno izvodi iz činjenice da su branitelji naslova. Ova momčad zna što je potrebno za dolazak u Finale, zna da se sve serije mogu preokrenuti, pa makar u zadnjim trenucima, i ono najvažnije, znaju da oni sve to mogu jer su već jednom istu stvar prošli. Mjesta panici, pa i u trenucima kada su emocije na visini, a rezultat po njih negativan, nema. Grizu i opasni su stalno jer imaju dovoljno kvalitetne i vješte pojedince koji jednim potezom mogu riješiti susret. Upravo oni su tijekom ove serije mijenjali tijek igre i donosili vjetar u leđa.

Dallas Stars – Anaheim Ducks 4:5 OT [2:4]

Starsi su dočekali Duckse u Texasu nakon što su obje momčadi uzele sve utakmice na domaćem ledu. S idejom odlaska na sedmu utakmicu, Dallas je od samog početka krenuo jako, no gosti iz Anaheima nisu odustali te na kraju došli do velikog preokreta.

Nick Bonino pretvorio se u heroja za Duckse. S dva pravovremena gola, prvim 2:10 minute prije isteka vremena za smanjenje vodstva domaćina na jedan gol i nakon toga pogotkom u trećoj minuti produžetka, odveo je Anaheim u polufinale konferencije gdje će igrati s pobjednikom serije Kingsa i Sharksa.

Jaka fizička utakmica, od samoga početka do kraja, pripala je u prve dvije trećine momčadi domaćina. S tri gola u mreži Frederika Andersena i jednim Karija Lehtonena otišlo se na prvi odmor. Trevor Daley i Ryan Garbutt zabili su pri jednakom broju igrača na ledu, a Cody Eakin za Dallas i Devante Smith-Pelly za Duckse jedini su u cijelom susretu iskoristili prilike s igračem više.

Anaheim početkom druge smanjuje zaostatak na jedan gol, a Daley, svojim drugim pogotkom na utakmici, šalje Andersena na klupu i vraća dva razlike na stranu domaćina.

Trener Ducksa Bruce Boudreau između vratnica šalje Jonasa Hillera koji do kraja susreta, na isti broj udaraca kao i Andersen (12), ne propušta niti jedan te daje veliki poticaj i postaje jedna od glavnih zvijezda susreta. Još iz regularne sezone Anaheim je poznat kao momčad koja se uvijek može vratiti i preokrenuti rezultat. Isto su napravili i sinoć u American Airlines Centru.

U velikoj ofenzivi na zonu Dallasa u zadnjoj trećini, uputili su triput više udaraca na vrata Lehtonena nego Starsi prema Hilleru (5). Nemajući što izgubiti, Ducksi su povukli vratara pred sam kraj susreta i u igri 5 na 4 Bonino napokon prolazi Lehtonena, a Smith-Pelly u velikoj gužvi pred vratima 24 sekunde prije isteka vremena, postiže svoj drugi gol na utakmici i osigurava produžetak.

“Sve što sam pomislio je bilo da ne smijem promašiti. Gol je bio više-manje prazan i samo se se nadao da mi se pak nekako krivo ne odbije“, rekao je Smith-Pelly. Drugi dvostruki strijelac u momčadi Anaheima, Bonino vidljivo je bio zadovoljan, ne samo svojim golovima, već pristupom cijele momčadi:“Puno puta smo se vraćali ove sezone, mislim da držimo jedan od najboljih rezultata. Nitko nije bio potučen, cijelo smo vrijeme vjerovali. Lako je to sada reći, ali pokazali smo puno karaktera.“

Dallas Starsi daleko su stigli u zadnjih par mjeseci. Ulaskom u doigravanje premašili su realna očekivanja ove sezone i pokazali da će u narednim godinama igrati važn(ij)u ulogu. Iako nitko nije očekivao da će se odmah predati, igra, čvrstoća i zalaganje koju su prikazali protiv Ducksa, iznenadila je mnoge. Najočitiji nedostatak momčadi bio je neznanje/nemogućnost završetka. Nije se jednom tijekom serije dogodilo da su ispustili vodstvo, a kasnije i susret. Pa, iako je povratak iz rezultatskog minusa gotovo specijalnost Ducksa, barem pola od svih tih prilika ide na račun mladosti Starsa. Druga velika razlika je igra specijalnih momčadi. Teško je pobijediti seriju u kojoj pri podjednakom broju isključenja, momčad ima gotovo triput manju iskoristivost.

“Teško je na ovakav način izgubiti seriju jer smo igrali stvarno dobro. Imali smo trećina u kojima smo bili izrazito dominantni i onda nam je falilo samo malo za završetak. Jutros smo o tome pričali. I danas smo ponovno imali istu situaciju sa 4:2 dvije minute prije kraja. Ponekad je hokej okrutan. Večeras je bio okrutan, jako okrutan prema grupi koja je igrala i radila najviše što je mogla. Nije bilo jednog igrača koji se švercao“, zaključio je za kraj trener Starsa Lindy Ruff.