Izvanredni preokret branitelja naslova, potpuna dominacija Patriotsa

Seattle Seahawks (1) - Green Bay Packers (2) 28:22 (produžetak)

Seattle Seahawksi izveli su teško zamisliv preokret protiv nes(p)retnih Green Bay Packersa i izborili priliku da za nepuna dva tjedna u Arizoni dohvate svoj drugi uzastopni naslov prvaka. Ogled na CenturyLink Fieldu dugo je išao u gostujućem smjeru, nije se moglo naslutiti da Packersi neće slaviti pobjedu, ali na koncu je ispalo drugačije s odlučujućim poenima Seahawksa za 28:22 u prvom napadu produžetka, s 35 yardi dugim TD dodavanjem Russella Wilsona u ruke dotad slaboga Jermainea Kearsea.

Najvećim dijelom utakmice, Kearse nije bio jedini koji se mučio u napadu domaćina. Na svojoj uobičajenoj razini bio je jedino Marshawn Lynch, ali Packersi nisu najbolje iskoristili sve poteškoće kroz koje je prolazila suparnička momčad. Gosti iz Wisconsina su nakon prvog poluvremena vodili sa 16:0, mogli su i s više, ali trener Mike McCarthy triput se odbio kockati s kratkim trećim pokušajima duboko na suparničkoj polovici, uključujući dva dolaska samo yard do suparničkog zadnjeg polja.

Umjesto da pokušaju doći do TD-a, Packersi su birali pucanje kratkog i sigurnog FG-a, a kako se pokazalo, takav pristup kasnije im se osvetio.

Prva točka povratka domaće momčadi bila je trik-akcija nešto manje od pet minuta do kraja treće četvrtine. Nakon što su praktički prvi puta živnuli u napadu u dotadašnjem tijeku utakmice, Seahawksi su došli u poziciju za FG i činilo se da će ga i pucati. Ipak, punter Jon Ryan, koji je trebao pridržavati loptu, iskrao se na stranu na dodavanje i precizno bacio loptu u ruke napadačkog linijaša Clinta Greshama, čiji je TD za smanjenje na 16:7 počeo okretati plimu u smjeru branitelja naslova.

Packersi su se u prvom dijelu četvrte četvrtine pogođenim FG-om Masona Crosbyja odvojili na 19:7, ali kratko probijanje Russella Wilsona za TD vratilo je stvari na 19:14 i dvije minute i devet sekundi do kraja sasvim zakompliciralo utakmicu. Odmah potom dogodila se možda i glavna od svih glavobolja koje su Packerse bacile unatrag. Seahawksi su izveli onside kick, a gostujući TE Brandon Bostick propustio je loptu kroz ruke i time omogućio domaćem Chrisu Matthewsu da im osigura novi napad, koji su aktualni prvaci i iskoristili.

Marshawn Lynch pobrinuo se za preokret na 20:19 dolaskom do 24 yarde dugog probijanja za TD, a poslije sretnog pretvaranja za dva poena, s Wilsonovim dodavanjem pod pritiskom koje je nekako došlo do Lukea Willsona, Seahawksi su se rezultatski odvojili na FG razlike. Srećom za Packerse, Aaron Rodgers je sa svojom skupinom hvatača imao nepunu minutu i pol za dolazak na suparničku polovicu i osiguranje da se Crosby pogođenim FG-om s 48 yardi pobrine za ulazak u produžetak.

No, taj dodatak nije trajao dugo. Seahawksi su nakon nešto više od tri minute postigli odlučujući TD i sebi osigurali veliko slavlje, dok je Packersima preostalo razmišljati što su sve propustili. Iako Aaron Rodgers nije igrao sjajno, u najvećem dijelu susreta ipak je bio bolji od Russella Wilsona, koji je imao četiri presječena dodavanja, tri u prvom poluvremenu, a gosti su se mogli osloniti i na solidan probijački učinak Eddieja Lacyja - no, nisu iskoristili sve prilike koje su im se nudile.

Mike McCarthy bio je prekonzervativan u situacijama u kojima je barem poneki put mogao više riskirati, ne samo s nekoliko ranih odluka da se puca FG umjesto pokušaja lova na više poena. Gostujući trener se kod čuvanja vodstva u četvrtoj četvrtini uglavnom okrenuo trošenju vremena probijanjima, što je učinilo napad Packersa predvidljivijim i lakšim za zaustavljanje, a završno stanje na semaforu pokazalo je da to nije bio idealan izbor.

U Green Bayu se neće sjećati samo tih odluka svojeg glavnog trenera ili Bostickove lopte kroz ruke dok je pokušavao uhvatiti protivnički onside kick. Moći će baciti pogled unatrag i na preveliku pasivnost svojeg koordinatora obrane Doma Capersa u napadu na kraju kojega su Seahawksi u trećoj četvrtini smanjili na 16:7, s odlukom da se na trećem pokušaju za 19 yardi ne stavi jači pritisak na Russella Wilsona, koji je to naplatio 29 yardi dugim dodavanjem u ruke Douga Baldwina za nastavak toga napada.

Packersi su možda mogli napraviti nešto više i pet minuta do kraja četvrte četvrtine, kada je Morgan Burnett na vlastitoj polovici presjekao Wilsonovo dodavanje prema Kearseu, ali nije nastavio trčati prema suparničkom zadnjem polju iako se činilo da je pred njime dosta prostora da pokuša napraviti nešto više. Sveukupno, bilo je to previše stvari o kojima će gosti moći razmišljati, sasvim sigurno previše da bi za njih završilo sretno.

New England Patriots (1) - Indianapolis Colts (4) 45:7

Dok je NFC finale prošlo s jako puno uzbuđenja, osobito u četvrtoj četvrtini, u završnici borbe za AFC naslov sve je išlo u jednom smjeru. New England Patriotsi bili su dominantni protiv Indianapolis Coltsa, proslavivši 45:7 i ulazak u šesti Super Bowl u eri Billa Belichicka i Toma Bradyja.

Patriotsi će se 1. veljače u Glendaleu boriti za četvrti naslov otkako ih Belichick vodi s klupe, a Brady na terenu, prvi poslije onoga na kraju sezone 2004., u Super Bowlu odigranom u veljači 2005. godine. U međuvremenu, momčad iz Massachusettsa je dva puta gubila u završnoj utakmici NFL-a, oba puta protiv New York Giantsa, dok će ih u novom pokušaju čekati drugačiji protivnik.

Uvjerljiva domaća pobjeda protiv Coltsa Belichicku je bila dodatno slatka s obzirom na to da je sada na vrhu vječne ljestvice po broju trenerskih dobivenih utakmica u NFL doigravanju. Sada ima 21 pobjedu u ovoj fazi sezone, jednu više od Toma Landryja, koji je od 1960. do '88. vodio Dallas Cowboyse.

Trener Patriotsa sinoć se izjednačio s Donom Shulom po broju ulazaka u Super Bowl na klupi, Shula ih također ima šest, ali nešto je ostalo i Tomu Bradyju, koji je pretekao Johna Elwaya u broju osiguranih Super Bowlova na poziciji QB-a. Pored toga, Brady se poravnao s Mikeom Lodishem, nekadašnjim obrambenim linijašem Buffalo Billsa i Denver Broncosa, koji je dosad bio samostalni rekorder sa šest osiguranih nastupa u velikom finalu NFL-a.

Pružajući sve što se od njega i očekivalo, QB Patriotsa vukao je svoju momčad prema pobjedi s 226 yardi "kroz zrak" i tri TD-a dodavanjem, ali još više od toga pokazao je LeGarrette Blount, koji je imao 148 yardi i tri TD-a probijanjem. Coltsi se u susretima s Belichickovom momčadi redovito muče sa zaustavljanjem suparničkog napada "po zemlji", bilo je tako i ovog puta, što je domaćima značajno pomoglo u držanju utakmice pod kontrolom.

Gostima iz Indianapolisa je sve krenulo u za njih krivom smjeru nakon što je Josh Cribbs u prvom dijelu početne četvrtine izgubio loptu u vraćanju punta, što su Patriotsi naplatili brzim pohodom preko kratkog dijela terena i Blountovim probijanjem za TD za 7:0. Domaći su u završnici četvrtine Bradyjevim kratkim dodavanjem za TD u ruke Jamesa Develina povisili na 14:0, a nakon toga se više nisu osvrtali.

Iako su Coltsi u drugoj četvrtini vratili nadu smanjenjem na 14:7, sve ostalo otišlo je na drugu stranu. Patriotsi su se do kraja prvog poluvremena vratili na dva posjeda lopte prednosti (17:7), dok u preostale dvije četvrtine više nisu dali veću nadu suparničkoj momčadi.

Momčad iz Massachusettsa je, tako, došla korak do naslova u još jednoj njihovoj sjajnoj sezoni s Belichickom i Bradyjem "za kormilom". Hoće li im sezona biti još sjajnija, doznat ćemo za nešto manje od dva tjedna u sudaru s aktualnim prvacima.