Završetak regularne sezone NHL-a: utakmice odluke za Kingse i Senatorse

Sitno se broji do završne 82. utakmice regularne sezone, a borba na ljestvici je još uvijek u punom jeku. Iznimna izjednačenost prije svega u jakoj centralnoj diviziji nikoga ne iznenađuje, no da će se biti izražena preko cijele lige, malo tko je mogao predvidjeti. Od All-Star pauze momčadi su se podijelile u dvije kategorije, točnije počele su težiti prema jednom od dva cilja: ulasku u doigravanje ili što boljim izgledima na draft lotteryju. Sve je još više potencirano nakon kraja prijelaznog roka u kojem su s jedne strane spektra Sabresi napravili totalnu rasprodaju, dok su se sve momčadi Centrala pojačale na slabijim pozicijama. Bilo je i onih, kao primjerice Florida, koje su bacile sve karte na ulazak u doigravanje da bi pred sam kraj utrke ispali.

Wingsi, Penguinsi i Bruinsi u borbi sa Senatorsima

Nakon što su Panthersi doveli Jaromira Jagr i stavili ga u liniju sa suigračima čiji je zbroj godina manji od njegovih te time Robertu Luongu, koji je ponovno pronašao svoje samopouzdanje, dali podršku u napadu, postali su ozbiljan kandidat za barem wild card mjesto Istoka. Matematički su eliminirani četiri susreta prije kraja regularnog dijela zahvaljujući ponovnom velikom uzletu Bostona, a u pregledu sezone kao ključan trenutak gubitka bodova pokazat će se niz gostujućih poraza krajem veljače.

Od momčadi Istoka koje su se ranije oprostile od doigravanja tu je, naravno, Buffalo koji još nije osigurao posljednje mjesto lige, ali večeras bi mogao; Leafsi koji su svoj spektakularni pad ove sezone sačuvali za taman nakon Nove godine; Hurricanesi koji su na početku sezone ostali bez Jordana Staala te tu i tamo dodavali još pokojeg standardnog igrača na listu ozlijeđenih; Devilsi koji su u sezonu krenuli s Jagrom i riješili svoj prošlosezonski problem izvođenja kaznenih udaraca te s odličnim Coryjem Schneiderom u nekoliko zamaha djelovali kao ozbiljna momčad, no nakon što su Jagra i Mareka Židlyckog zamijenili za pickove na Draftu postalo je jasno u koju grupu se sele.

Bez velikih iznenađenja tu su Flyersi za koje doduše ne bi bilo niti veliko iznenađenje da su se provukli u doigravanje. Momčadi naveliko fali obrana, no da su na gostujućem ledu bili tek upola dobri kao na domaćem Wells Farga, slika bi drugačije izgledala. Pretposljednja momčad koja je eliminirana na Istoku bili su Blue Jacketsi i to prije svega zbog virusa ozljeda koje su momčad pratile od samog starta sezone. U igračima izgubljenim za utakmice zbog ozljeda uvjerljivo vode cijelu ligu, no i u takvom stanju su se dugo držali u igri te je za očekivati da će iduće sezone, ukoliko se ozljede ne ponove, biti izrazito jaka prijetnja.

Momčadi Istoka koje su do danas osigurale mjesto u doigravanju su Rangersi koji su ujedno osigurali titulu najbolje momčadi regularne sezone; Canadiensi se s Lightningom još uvijek bore za prvo mjesto Atlantica i Capitalsi koji su u velikom jurišu u zadnja dva tjedna s ruba ispadanja došli na drugo mjesto Metropolitana. Hoće li ostati drugi ili će pasti na treće mjesto ovisi o Islandersima koji bi večeras mogli potvrditi ulazak u doigravanje (ukoliko Ottawa izgubi).

Trenutno se nalaze na trećem mjestu Metropolitana, zaostaju tri boda za Capsima i dva su boda ispred Penguinsa. Možda najveće iznenađenje, koje na početku sezone sigurno nitko nije mogao predvidjeti, su Pensi koji su se našli u samoj borbi za opstanak. Sustavnim padom koji se odvija preko dva mjeseca doveli su se od sigurnih putnika do toga da moraju pobijediti zadnja dva susreta da ne ovise o nikome drugome. U nekom drugom trenutku sezone pobjeda nad Sabresima za momčad koja ima dva od svjetskih top 5/10 igrača ne bi trebala uopće doći u pitanje, no za današnje Pense to je posve druga priča. Islandersi igraju s Pensima u petak, a u subotu se susreću s Columbusom.

U Atlanticu je situacija tek nešto jasnija. Dva mjesta su zauzeta, a Red Wingsi, Bruinsi i Senatorsi pucaju na ono zadnje, kao i na oba wild card mjesta. Slično kao i s Pensima, nitko nije mogao predvidjeti da će se Wingsi dovesti u ovu situaciju, no sudbina je još uvijek u njihovim rukama. Večeras igraju s Habsima i svaki bod im je važan da se još više ne upletu u borbu Sensa i Bruinsa od kojih imaju dva boda više. Boston zbog većeg broja pobjeda u regularnom dijelu i produžetku trenutno drži drugo wild card mjesto, no Ottawa sigurno pred sam kraj neće popustiti. Večeras igraju s Rangersima koji su već objavili da u sastavu neće biti Matsa Zuccarella, Ricka Nasha i Marca Staala. Zadnji susret im je u Philadelphiji. S druge strane Bruinsi, nakon što su im sinoć Capitalsi prekinuli niz od pet pobjeda, idu u Floridu gdje večeras imaju sastanak s Panthersima koji su im donedavno disali za vratom te u subotu s Boltsima.

Branitelji naslova u nezahvalnoj situaciji ne ovise samo o sebi

Na početku sezone proglašena skupinom smrti u kojoj će se do zadnjega dana voditi borba, Central je opravdao očekivanja. Prva eliminirana momčad je bio Colorado i to tek s četiri preostala susreta, a slijedili su ih Starsi s tri utakmice do kraja regularne sezone. I dok se pad Colorada gotovo očekivao obzirom na sjajnu prošlu sezonu, a svemu su pomogle ozlijede Semjona Varlamova i nedovoljna obrana; eliminacija, točnije muke Dallasa su ipak došle kao iznenađenje. Unatoč ozlijedi Tylera Seguina momčad nije patila u pogledu napada, ali ih je vratarsko mjesto dovelo u brojne neprilike. Jhonas Enroth kojeg su na kraju prijelaznog roka pokupili od Buffala nije za njih značio koliko Devan Dubnyk za Wild, iako im je takav netko upravo trebao.

Jetsi imaju priliku kao peta momčad (od sedam) Centrala ući u doigravanje. Prve tri pozicije pripale su Bluesima, Predatorsima i Blackhawksima s time da se za prva dva mjesta još uvijek dogovaraju Bluesi i Predsi. Večerašnji susret Hawksa i Bluesa mogao bi biti uvertira u najvjerojatniji par prvoga kruga, dok Predsi ugošćuju Wild koji je osigurao wild card mjesto, samo je pitanje koje. Kako stvari trenutno stoje, pet momčadi Centrala bi na kraju regularnog dijela sezone moglo imati 100 ili više bodova. Jetsima su preostali susreti s Avsima i Flamesima, a o njihovim ishodima će ovisiti i daljnji prolazak Kingsa.

Pacific je bio divizija s najvećim odmacima. Krenuvši od dna, tu su Coyotesi i Oilersi koji su se tijekom sezone izmjenjivali na posljednjem mjestu da bi na kraju momčad Arizone bila zadnja na Zapadu, a potencijalno i na posljednjem mjestu lige, dok su Oilersi sigurno treći od kraja. Ove dvije momčadi slijede Sharksi kod kojih je u ključnom trenutku umjesto zajedništva došlo do raspada igre i discipline te su nakon još dva tjedna osrednjih rezultata eliminirani iz doigravanja.

Ducksi su odskočili, i to jako rano te dugo držali prvo mjesto lige koje im je iskliznulo u zadnja tri tjedna. Diviziju su osvojili, a ovisno o rezultatima Bluesa možda će završiti prvi na Zapadu i u prvom krugu ići na momčad druge wild card pozicije. Njihova posljednja utakmica regularnog dijela bit će u Arizoni.

Preostale su dvije momčadi: Kingsi i Flamesi, koje se bore za treće mjesto Pacifica te s Jetsima za onu praznu wild card poziciju Zapada. Još uvijek aktualni prvaci su držali sve karte u svojim rukama do posljednjeg susreta kojeg su izgubili u Edmontonu. Malo je reći da je poraz došao kao iznenađenje, ali odlično predstavlja kompletnu sezonu Kingsa koji su s jedne strane spremni pobijediti bilo koju momčad, a opet s druge izgubiti od jedne od najlošijih. Dugo, dugo se čekalo na momčad Los Angelesa da uđe u svoj poznati sprint prema kraju sezone i razvije igru koja ih karakterizira u doigravanju. No, osim par bljeskova, ti Kingsi još nisu ovdje. Sve što sa svoje strane mogu napraviti da bi se približili doigravanju je pobijediti preostala dva susreta (Flamesi i Sharksi) u regularnom dijelu, a u slučaju da Jetsi izgube oba susreta smiju si dopustiti poraz u produžetku.

Ovakav uzlet Calgaryja došao je kao ugodno iznenađenje, pogotovo obzirom na sve ozljede koje su desetkovale momčad, a mnogi ih uspoređuju s Avsima od prošle sezone. Večerašnjom pobjedom nad Kingsima osigurali bi ulazak u doigravanje prvi puta nakon 2009. Kao i Flamesi, Winnipeg sve drži u svojim rukama, a ukoliko Calgary danas ne pobijedi, posebno će biti zanimljiv susret ovih dviju momčadi zadnjega dana regularne sezone.