Patriotsi, Cardinalsi, Panthersi i Broncosi u konferencijskim finalima

Za razliku od prvog kruga doigravanja, u kojem su gostujuće momčadi prvi put u povijesti ostvarile sve četiri pobjede, u konferencijskim polufinala favoriti nisu propustili iskoristiti prednost domaćeg terena.

Branitelji naslova New England Patriotsi su u polufinalu AFC-a pobijedili Kansas City Chiefse 27-20 i za plasman u veliko finale borit će se protiv Denver Broncosa koji su porazili Pittsburgh Steelerse 23-16. Finale NFC-a izborili su Carolina Panthersi i Arizona Cardinalsi. Arizona je u produžetku pobijedila Green Bay Packers 26-20, dok je Carolina slavila protiv Seattle Seahawksa 31-24.

Konferencijska finala su na rasporedu u nedjelju, 24. siječnja, a Super Bowl je 7. veljače na stadionu Levi's u Santa Clari.

Svakako najviše pažnje izaziva okršaj Denvera i New Englanda u kojem ćemo vidjeti još jedan dvoboj dvojice najboljih quarterbackova u 21. stoljeću, Peytona Manninga (Denver) i Toma Bradyja (New England). Bit će to njihov 17. međusobni okršaj, možda i posljednji. Brady vodi s 11 pobjeda, no u doigravanju je skor 2-2. Zanimljivo, kada je Manning 2007. osvojio Super Bowl s Indianapolis Coltsima, upravo je u finalu konferencije bio bolji od Bradya. Međutim, Brady je osvojio četiri Super Bowla i u doigravanju ima skor 22-8, što je rekord NFL-a za quarterbacka. Manning je na učinku od 12 pobjeda i 13 poraza.

"To neće biti utakmica između Manninga i Bradyja, već između Broncosa i Patriotsa. Bit će to okršaj za uživanje", poručio je Manning nakon što je Denver porazio Pittsburgh 23-15.

Broncosi su finale AFC-a izborili preokretom u posljednjoj četvrtini nakon što su u zadnje tri minute upisali 11 poena. Denver je deset minuta prije kraja susreta gubio 12-13, a tada je na scenu stupila možda i najbolja obrana lige. Bradley Roby je izbio loptu Fitzgeraldu Toussaintu, a pokupio je DeMarcus Ware. Tada se probudio i 39-godišnji Manning koji je predvodio Denver do jedinog polaganja na utakmici, a izborio ga je C. J. Anderson. Nakon pretvaranja za dva poena Denver je poveo 20-13. Gosti su krenuli na sve ili ništa, no Ben Rotlisberger nije pronašao pravu akciju. Broncosi su sve dvojbe oko pobjednika razriješili 'field goalom' Brandona McManusa za vodstvo 23-13 50 sekundi prije kraja susreta.

New England Patriotsi su u subotu slavili protiv Kansas Cityja 27-20 prekinuvši niz od 11 uzastopnih pobjeda Chiefsa. Patriotsima je to peto uzastopno konferencijsko finale čime je Tom Brady postao tek drugi quarterback u povijesti lige kojem je to uspjelo nakon bivše zvijezde Oaklanda Kennya Stablera.

U finalu NFC-a gledat ćemo Carolina Pantherse i Arizona Cardinalse. Carolina je u polufinalu protiv Seattlea odigrala spektakularno prvo poluvrijeme i protiv lanjskog finalista i prvaka iz 2014. na poluvremenu vodila 31-0. Dva 'touchdowna' je postigao Jonathan Stewart, a po jednog Luke Kuechly nakon što je presjekao dodavanje Russella Wilsona, te Greg Olsen nakon sjajnog dodavanja quarterbacka Cama Newtona, jednog od najvećih kandidata za MVP-a sezone. Drugo poluvrijeme Seattle je dobio 24-0, no to nije bilo dovoljno za preokret.

"Odigrali smo sjajno prvo poluvrijeme, ali i očajno drugo. Bilo je teško gledati završnicu utakmice. Ne smijemo imati takve oscilacije", kazao je Olsen.

Carolinu u finalu očekuje ogled protiv Arizone koja je u još u subotu u produžetku pobijedila Green Bay Packerse 26-20. Bila je to iznimno dramatična utakmica u kojoj su gosti izborili produžetak "Hail Mary" dodavanjem Aarona Rodgersa u end zonu, gdje se u zrak vinuo Jeff Janis i uhvatio loptu između dvojice Arizoninh igrača. Rodgers je sličan potez izveo i prošlog mjeseca za pobjedu protiv Detroita. Ovoga puta njegovo dodavanje s više od 40 yardi je donijelo produžetak. U dodatnom periodu domaćin je imao prvi napad koji je sjajno iskoristio Larry Fitzgerald osvojivši 75 yardi. Isti je igrač donio i 'zlatni touchdown' za prvu pobjedu Cardinalsa u doigravanju nakon 2009. godine, kad su u svom jedinom nastupu u Super Bowlu poraženi od Pittsburgha.

I Carolina Panthersi su jednom bili u prilici osvojiti NFL naslov, ali su ih u tome spriječili New England Patriotsi 2004. godine. Denver je u lovu na svoj treći Lombardijev trofej, a posljednji put su u Super Bowlu sudjelovali 2014. kad su Manning i društvo doživjeli pravi potop protiv Seattlea (43-8). New England pod vodstvom trenera hrvatskog porijekla Billa Belichicka i s Tomom Bradyjem u naslovnoj ulozi mogu doći do petog naslova u posljednjih 15 godina.

REZULTATI POLUFINALA

AFC

Denver Broncos - Pittsburgh Steelers 23-16

New England Patriots - Kansas City Chiefs 27-20

NFC

Carolina Panthers - Seattle Seahawks 31-24

Arizona Cardinals - Green Bay Packers 26-20 (produžetak)

KONFERENCIJSKA FINALA

AFC: Denver - New England (21.05 sati, 24. siječnja)

NFC: Carolina - Arizona (00.40 sati, 25. siječnja)

SUPER BOWL - 7. veljače

Stadion Levi's u Santa Clari