Na današnji dan: Sundellov vjetar u leđa za prolazak Njemačke u polufinale Eura

Europsko prvenstvo te 1996. godine vratilo se u kolijevku nogometa, u Englesku. Hrvatska je prvi puta od neovisnosti sudjelovala na velikom natjecanju i svi su bili svjesni velike prilike da talentirana momčad napravi sjajan rezultat.

Grupna faza odrađena je odlično, točnije prve dvije utakmice. Hrvatska je svladala Tursku, a u drugom kolu i Dansku (tu utakmicu pamtit ćemo vječno po onom lobu Davora Šukera) te je posljednja utakmica Hrvatske bila protiv Portugala. Vatreni su imali sve u svojim rukama i Ćiro Blažević odlučio se za rezervnu postavu koja je glatko poražena od Portugala s 3:0. U skupini C, koja se križala s Hrvatskom, Njemačka je remizirala s Italijom te je Elf završio na prvom mjestu.

S obzirom na to da se taj susret igrao kasnije, tu uglavnom pada u vodu priča Ćire kako je birao Njemačku, kao i da smo pogriješili što nismo išli na pobjedu. Da je kojim slučajem Italija svladala Njemačku, obje momčadi bi imale po šest bodova te bi Italija bila prva zbog bolje omjera u međusobnim ogledima.

Uglavnom, došao je taj 23. lipnja i povijesni Old Trafford. Hrvatska, koja je stekla neovisnost pet godina ranije, nalazi se među osam najboljih momčadi i ima priliku preko velike Njemačke doći do polufinala i borbe za medalju. Nije krenulo dobro, u 21. minuti Nikola Jerkan igrao je rukom i Njemačka je dobila kazneni udarac.

Precizan je s bijele točke bio Jurgen Klinsmann. Hrvatska je ipak nastavila biti opasnom i u drugom dijelu, u 51. minuti Nikola Jurčević koristi grešku njemačke obrane i vratara te krade jednu loptu koja dolazi do Šukera, a ovaj je u takvim situacijama nenadmašiv. Nažalost, unatoč velikom veselju i sreći hrvatskih navijača, u igru se ključio švedski sudac Leif Sundell.

Prvo je dao crveni karton Igoru Štimcu zbog malo oštrijeg starta na centru igrališta, ali ono što je zgrozilo čak i one neutralne je gol koji je priznao u 59. minuti. Babbel je doslovno odnio Jerkana, napravio eklatantni prekršaj u napadu, ali Šveđanin je ostao nijem i Njemačka je došla do vodstva koje joj je kasnije donijelo naslov. Strijelac je bio Sammer. Ne zaboravimo da prije svega nije dosuđen čisti crveni karton Klinsmannu zbog udaranja Vlaovića s leđa u ranoj fazi utakmice.

Nažalost, Hrvatska te 1996. nije uspjela napraviti veliki rezultat koji je ipak došao dvije godine kasnije. Velika je to šteta jer bi u slučaju pobjede igrali protiv Engleske na Wembleyju. Bila je to sjajna engleska generacija s Alanom Shearerom, Paulom Gascoigneom, Garethom Southgateom i Tony Adamsom i pitanje je bi li vječno "bahati" Englezi uspjeli svladati Vatrene. No, o tome je deplasirano pričati. U kasnijem natjecanju Njemačka je stigla do naslova, Hrvatska je gorkim okusom u ustima napustila Englesku, ali naučila važnu lekciju prije Svjetskog prvenstva 1998. godine.