Je li Dwight konačno odrastao i koliko mogu ovi Lakersi?

Kad bi vam netko 2012. rekao da će u istoj ekipi igrati LeBron James, Dwight Howard i Anthony Davis rekli biste da će ta momčad srušiti tada još važeći 72-10 rekord Jordanovih Bullsa. LeBron je te godine osvojio svoj prvi naslov u Miami Heatu, Howard je bio najbolji centar lige koji je samo tri godine ranije doslovno sam uvukao Orlando Magic u NBA finale, a Davis je bio nova mlada zvijezda te je zaslužio poziv u SAD reprezentaciju za Olimpijske igre u Londonu.

Danas ta trojica i igraju u istoj ekipi, ali je situacija ponešto drugačija, pogotovo za Howarda. James i Davis su i dalje elita, ali je Howard prošao trnovit put od jedne od najvećih zvijezda u ligi do igrača kojeg nitko ne želi i koji je na rubu ispadanja iz lige.

Sve probleme i kontroverze znamo, traženje razmjene iz Orlanda do propalog eksperimenta u prvom mandatu u Lakersima. Problemi s ozljedama, gubljenje dijela atleticizma koji ga je krasio, a zadržavanje istog onog ega i ponašanja u maniri dive. Howardu nije pasao ni Bryant ni Harden, nije htio igrati pick&roll, želio je loptu u postu kao pravi dominantni centar, a da za to nije nikada imao potreban set vještina.

Uz to su dolazile mnoge kontroverze van terena i problemi u svlačionicama, a najistaknutija afera bila je nedavna optužba za silovanje transvestita. Howarda je počeo pratiti glas klauna koji se vucara po lošim ekipama po ligi, a nakon neslavnog tjeranja iz Hardenovih Rocketsa destinacije su mu bile Atlanta, Charlotte i Washington, sve redom slabije ekipe.

I to nas dovodi do ovog ljeta kad su Lakersi "ispraznili škrabicu" i poslali sve što valja u Pelicanse za Davisa. Ostatak ljeta proveden je u krpanju i punjenju rostera "zbrda-zdola" jer se predugo čekalo na odluku Kawhija Leonarda, a kad je on odbio Lakerse svi ostali slobodni igrači su uglavnom već bili razgrabljeni. Zato je kao projicirana treća opcija potpisan DeMarcus Cousins.

No, kad se Cousins ponovno ozlijedio, mjesto centra je ostalo prazno. Lakersi su se odlučili razmatrati obrambene centre, a organiziran je i mini-kamp te proba. Izbor je pao na Dwighta ili Joakima Noaha. Howard je na terenu očito bio bolji, ali mu je reputacija toliko narušena da je morao uvjeravati igrače i vodstvo Lakersa u činjenicu da se promijenio, uozbiljio i sazrio te da će prihvatiti svoju limitiranu ulogu na parketu i hijerarhiju u svlačionici.

Dobio je povjerenje, ali vrlo ograničeno jer su svi s pravom bili sumnjičavi. Takav mu je i ugovor. Lakersi ga defacto plaćaju po dnevnici. Howard dobiva novac razmjerno danima koje provodi kao igrač Lakersa koji ga mogu otpustiti bilo kad, a da mu ugovor ne moraju isplatiti do kraja. Ukoliko odradi cijelu sezonu, dobit će tek dva i pol milijuna dolara.

Dwight Howard's deal with the Lakers will be non-guaranteed, league source tells ESPN. Howard had several meetings with Lakers officials, and they'll give him a chance to show he's made changes in how he conducts himself. Lakers players were involved in process.— Adrian Wojnarowski (@wojespn) August 23, 2019

I za sad izgleda da su Lakersi apsolutno pogodili. Nakon sedam utakmica sezone Lakersi su na 6-1 omjeru u samom vrhu Zapada, a najveća snaga ove ekipe je obrana koja je s 98.1 primljenim poenom na 100 posjeda prva u ligi, a četvrta je po dopuštenim protivničkim poenima sa 101.1. Napad je točno u sredini lige na 14. mjestu sa 107.7 poena na 100 posjeda, a ipak Lakersi imaju tek jedan poraz usprkos ne baš sjajnom napadu.

Howard je ključan u obrani Lakersa, pogotovo s drugim šihtama i izgleda kao da je potpuno prigrlio svoju ulogu. S Howardom na terenu obrana Lakersa još je i bolja te prima tek 92 poena na 100 posjeda, što je i za Howarda najbolji defenzivni rejting u karijeri, naravno, na vrlo malom uzorku utakmica.

Najveći u karijeri mu je i defenzivni +/- koji određuje koliku razliku neki igrač donosi svojoj ekipi svojom obranom dok je na terenu. Najveći do sad je imao u Orlandu u sezonu 2009/10. kad je bio najbolji centar lige, a iznosio je 5.0. Ove sezone do sad iznosi čak 7.0. Howard je i deveti bloker lige s 2.1 blokadom po utakmici što je još impresivnije kad uzmemo u obzir reduciranu minutažu od manje od pola utakmice.

Što se dojma golim okom tiče, Howard fizički izgleda najbolje u dugo, dugo vremena. Čovjek se dobrano stanjio, sve je goli mišić i sada doslovno leti terenom. Mnogi zaboravljaju da Howardova glavna vrlina nije sirova snaga nego nadljudski atleticizam. Howard nikad nije ni trebao biti novi Shaq, on je po dolasku u ligu bio vođen pod krilnog centra.

U obrani radi sve, prati druge centre, preuzima, štiti reket i deformira protivničke šuteve. Howard blokira 8.7% svih mogućih protivničkih šuteva dok je on na terenu što je daleko najviše u karijeri, a protivnici šutiraju s tek 33.3% uspješnosti protiv Howarda.

U napadu je prihvatio jako reduciranu ulogu, ograničio se na postavljanje blokova, skok u napadu i zakucavanja nakon pick&rolla i zato ima do sad najveći FG% u karijeri od čak 78.6%! Howard izgleda kao dobra duša ove ekipe, više nije razarajući faktor već bodri ekipu i diže suigrače, slavi na klupi i komunicira sa suigračima u obrani. U ranom dijelu sezone izgleda kao bolji igrač od JaValea McGeeja, ali ne prigovara na činjenicu da McGee starta ispred njega.

"Ne gledam na to kao na svoju rolu, više na to gledam kao na svoju svrhu. Moja svrha je svaku večer izaći na teren i davati energiju ovoj momčadi, igrati sjajnu obranu, trčati i raditi sve one male stvari koje se ne pojavljuju u statistici", izjavio je Howard nakon pobjede nad Spursima u kojoj je dominirao s 14 poena (7/7 iz igre) i 3 skokova. Kakva promjena u stavu u odnosu na igrača koji je kukao jer mu Kobe i Harden ne žele dodati loptu u niski post.

"Nekada sam mislio kako ću moći igrati zauvijek, mislio sam da mogu jesti McDonald's, pileća krilca i slatkiše svaki dan. Ali kako sam stario, shvatio sam da se stvarno trebaš brinuti za svoje tijelo, moraš slušati svoje tijelo. Moj savjet za svakoga je da jedu što je zdravije moguće. Zdravlje je bogatstvo. Mnogi se žele obogatiti novcem, ali pokušajte obogatiti svoje tijelo", kazao je neki novi Howard koji danas nakon utakmica ide u teretanu, a nekad je jeo čak 24 čokoladice dnevno.

"Do your job." je krilatica NFL momčadi New England Patriotsa koji su poznati po tome da uzimaju posrnule zvijezde, dovode ih u red i za male ugovore izvlače elitne produkcije iz inače odličnih igrača. Lakersi za sad s Howardom rade isto to, ali možda će od njega trebati i više.

Kako smo već rekli, Howard ima vrlo reduciranu ulogu u napadu pa zabija najmanje i ima najmanji USG% u karijeri. U malim i kontroliranim dozama Dwight podsjeća na onog Dwighta koji je trebao biti nova centarska legenda lige i nasljednik Jabbara, O'Neala, Robinsona, Olajuwona i ostalih velikana. Lakersi će možda od njega tražiti istu učinkovitost na puno većem uzorku jer ovakav uspjeh ekipe vjerojatno nije dugoročno održiv.

Stat of the Day #17!

Dwight Howard has by far the best plus-minus in the league on a per-minute basis (min. 150 minutes played). #2 is Kawhi, #5 is Giannis, #6 is LeBron.— Zach Kram (@zachkram) November 7, 2019

LeBron je prošle godine dobro odmorio i ove sezone opet izgleda elitno s 26.1 poenom te ogromnih 11.1 asistencija i 8.3 skokova po utakmici. No, ne smijemo zaboraviti da LeBron ima 36 godina, a da Davis ima bogatu povijest ozljeda, a obojica se troše užasno mnogo na početku sezone.

James igra 35, a Davis 34.7 minute u prosjeku što su ogromni napori, pogotovo ako uzmemo u obzir iznimno opterećenje koje obojica nose u napadu. Oba imaju USG% od 32%, a jedini koji im dolazi blizu je Kyle Kuzma koji je odigrao tek tri utakmice i to s klupama pa je njegovih 28% malo napumpano.

Obojica se uz to troše i u obrani. Davis je već godinama, a ove sezone posebno, siguran u All-NBA obrambenoj petorci, a za sad je i najizgledniji kandidat za titulu obrambenog igrača godine. Velika je novotarija i da LeBron igra obranu u regularnoj sezoni valjda po prvi put nakon svog mandata u Heatu gdje je izgledao neuništivo.

S LeBronom na parketu Lakersi primaju 96 poena na 100 posjeda što je njegov najbolji učinak od već opisane 2011/12. sezone i prvog naslova s Heatom. Bitan je i način na koji LeBron igra obranu. On je igrač debelo natprosječne košarkaške inteligencije, možemo ga slobodno nazvati genijem.

Zbog toga je njegova idealna rola u obrani ono što u američkom nogometu zovemo safety Najjednostavnije rečeno, to je slobodna rola u obrani gdje LeBron čita napade, napada protivničke linije dodavanja i krpa rupe, baš kao što safety u NFL-u pomaže kad su primarni čuvari izgubili svoje igrače. On je za to sposoban jer teren i igru vidi kao nitko drugi na svijetu, ali to znači da se mora užasno trošiti lutanjem po cijeloj polovici terena i stavljanjem svojeg tijela kao branik protivnicima na pomoći ili udvajanju.

Veliki je problem što je ovakva potrošnja dvije glavne vedete prijeko potrebna Lakersima ako žele pobjeđivati. Svi su očito toga svjesni i odlučili su se na taj pristup, bez onog famoznog "prekidača" u doigravanju koji je u prijevodu značio da se James šlepa i odmara kroz 82 utakmice, a onda kreće kad počnu prave stvari. Davis i James će u jednom trenutku morati malo prikočiti, a ako ne prikoče ozljeda jednog ili obojice mogla bi imati pogubne posljedice po sezonu Lakersa.

Možda je plan veća potrošnja dok se sve ne uigra i dok se ne shvati tko može pomoći, a tko ne pa da se tako stvori neka zaliha pobjeda koja će držati Lakerse iznad vode kad krenu ozljedice i odmaranja. Zato je ozljeda Cousinsa vrlo bitna jer je on trebao biti ta treća opcija ekipe koja će na sebe preuzeti teret kad AD i LBJ ne budu mogli.

Ako Lakersi misle malo poštedjeti svoj duo morat će naći tu treću opciju, a jedini kandidati su Howard i Kuzma. Ili će Kuzma postati puno efikasniji strijelac na velikom volumenu, ili će Howard zadržati svoju produkciju na mnogo većem uzorku i odgovornostima. Izgleda da je Dwight napokon odrastao i prihvatio činjenicu da ne mora uvijek biti prva opcija i nositi ekipu, a ironično je da bi se nešto takvo od njega moglo opet tražiti taman kad on to ne želi.