NBA, istok: Mogu li Sixersi do iznenađenja?

1. Indiana (56-26) - 8. Milwaukee (41-41)

Prema magazinu "Košarka" Bucksi imaju najbolji trojac lige (Cassell, Allen i Robinson), no unatoč tome trojcu iskusni Pacersi trebali bi iz ovog dvoboja izaći kao pobjednici. Vođa Indiane, od ove godine je Jalen Rose, koji je tu ulogu preuzeo tijekom sezone od Millera. Rose igra u životnoj formi i jedan je od najvećih kandidata za osvajanje nagrade "Most Improved Player". No ipak, pošto je Milleru, Jacksonu, Mullinu i Smitsu ovo najvjerovatnije zadnji pokušaj da osvoje naslov, od njih se očekuje veliki angažman i ključni doprinos za pobjedu Pacersa. Bucksima nedostaje jaki centar i tu bi mogli imati mnogo problema. Osim toga mnogo zavise od već spomenute trojice i jedinu šansu imaju ako se njima netko pridruzi u napadu. To bi mogao biti mladi centar Tim Tomas, koji je ove sezone pružio nekoliko sjajnih partija. Ove su godine u međusobnim susretima odigrali nerješeno, 2:2. Iskustvo je ključ za pobjedu Pacersa, ali što će biti kada u drugom krugu nalete na Sixerse ili Hornetse

2. Miami (52-30) - 7. Detroit (41-41)

Alonzo Mourning

Alonzo Mourning jedini je centar u ligi koji može zaustaviti Shaquila O Neala. Odigrao je sjajnu sezonu i jedan je od kandidata za MVP. No sve to neće biti dovoljno ako Tim Hardaway ne bude spreman za playoff. S druge strane Detroit je imao jednu turbulentnu sezonu. Njihov glavni igrač i dalje je Grant Hill koji je na kraju godine free-agent. Žele li ga u Detroitu zadržati morati će mu na kraju sezone dovesti pojaćanje i postati momčad za vrh. To na Istoku nije teško jer svako može pobjediti svakoga. Iznanađenje godine zove se Jerry Stackhouse. Prosjek mu je porasao na oko 23 koša po utakmici i glavni problem za Miami, osim ozljede Hardawaya, biti će kako zaustaviti taj bekovski dvojac Pistonsa. Ako Mayerle i Mashburn uspiju u tome napravili su pola posla. Ipak Miami sa Hardawayem, vjerojatno predstavlja najbolju momčad na Istoku i jedinu momčad, koja bi se mogla suprostaviti prvaku Zapada., tko god to bio. Upravo zato, uz iskusnog Rileya, treba očekivati da ove godine konačno neće ispasti u prvom krugu.

3. New York (50-32) - 6. Toronto Raptors (45-37)

Ovo bi mogla biti i najneizvjesnija serija na Istoku. Usprkos boljem ishodišnom rezultatu, u međusobnim susretima Kanađani vode sa 3:1. Raptorsi predstavljaju najugodnije iznenađenje prvenstva, ali samo za one koje nisu upoznati sa sastavom. Naime u klubu imaju odličnu skakačku liniju. Antonio Davis je njihov najbolji skakač no tu su još i iskusni Oakley i Willis. Charles Oakley trebao bi biti posebno motiviran u ovom dvoboju jer su ga praktički otjerali iz New Yorka kako bi Camby imao više prostora. Camby pak muku mući sa ozljedom i uopće se ne zna koliko će biti spreman za doigravanje. Osim toga šuteri New Yorka, Houston i Sprewell, koji su lani odveli New York do finala, moraju ponovo podići prosjek igre. Ohrabruje i činjenica da se pred kraj sezone vratio Pat Ewing koji je i dalje njihov najbolji skakač. Medutim problem Knicksa zove se Vince Carter. U ovogodišnjim dvobojima sa New Yorkom ima prosjek od 33 koša. Pitanje je tko će ga čuvati i može li ga obrana Knicksa zaustaviti. Taj zadatak mogao bi zapasti visoke igrače Johnsona i Cambya. Unatoč neiskustvu McGradya i Cartera, koji nemaju za sobom mnogo velikih utakmica, dečki su se ove godine već pokazali i mogli bi ipak iznenaditi New York.

4. Charlotte Hornets (49-33) - 5. Philadelphia 76ers (49-33)

Allen Iverson

Usprkos jednakom omjeru poraza i pobjeda Hornetsi su se našli ispred Sixersa jer vode 3:1 u međusobnim omjerima. Ključan je bio poraz Sixersa protiv Indiane u kojem su nakon vodstva 10 razlike prije zadnje četvrtine, porazom propustili osigurati 4. poziciju na Istoku. Toni Kukoč je nakon te utakmice bio toliko ljut da je na putu prema svlačionici razbio staklo koje se najčešće razbija u opasnosti od požara. Razlog ljutnje leži u činjenici da je igrao samo 24 minuta, ali je svejedno koševima u zadnjoj četvrtini održavao "Phily" u igri. Upravo je Toni ključ serije jer trener Brown mora naći više prostora za Kukoča, koji je nakon povratka Lyncha izgubio mjesto u početnoj petorci. Druga opasnost za Sixerse su ozljede Iversona. Kada bi Iverson bio potpuno spreman i uz odgovarajuću rolu Kukoča, Sixersi bi unatoč lošijem skoru u ovoj sezoni trebali proći. Hornetsi su nakon lošeg početka sezone, ipak uspjeli izvući četvrto mjesto. Glavne zvijezde su im Eddie Jones, Anthony Mason i Derick Coleman, i igraju vrlo čvrstu košarku, ali sve to ne bi moglo biti dovoljno zaigraju li Sixersi kako mogu.