Blockbuster s greškom

Uspjelo mu je. James Harden na kraju je uspio ishoditi razmjenu iz Netsa, a povrat je više nego solidan - Ben Simmons, Seth Curry, Andre Drummond i izbor prve runde.

Naizgled win-win situacija. Nezadovoljstvo u Hardenu "kuha" od početka ove sezone. Projekt "Velike Trojke" s Irvingom i Durantom pao je prvo pod teretom ozljeda obojice, a onda i Irvingove sage s cijepljenjem i nemogućnosti da do kraja participira.

S druge strane, većini lige jasno je da u Sixersima Simmons i Joel Embiid nisu najkompatibilniji par i, premda su imali neke uspješnije izlete u doigravanju, čekala se rastava.

Sve je puklo ovog ljeta kad su favorizirani Sixersi ispali u polufinalu Istoka od mlađahnih Hawksa u sedam utakmica, a Simmons je u čitavoj seriji, a pogotovo u sedmoj utakmici odigrao napadački očajno.

13 asistencija i osam skokova šminka činjenicu da je uzeo samo četiri šuta, dva pogodio i ostao na samo pet poena. Obrušila se čitava javnost na njega, proglašen je glavnim krivcem za neuspjeh, a kasnije je odbio sudjelovati u radu momčadi jer je sam smatrao da organizacija i suigrači nisu stali iza njega.

Uslijedila je trakavica, dolazak u trening kamp gdje je Ben navodno pokazao toliku nezainteresiranost da ga je Doc Rivers potjerao za dobrobit kemije u momčadi, a Embiid nije imao lijepe riječi za dotadašnjeg glavnog partnera.

U takvoj situaciji za obje ekipe inače ne možete baš očekivati veliki povrat. Franšiza tu ne može puno kad velika zvijezda javno da do znanja da želi ići, cijela liga to zna i vrijednost odmah pada.

Dogodilo se ovaj put da "rijetki nađu rijetke", dvije ekipe s nezadovoljnim zvijezdama i ambicijama koje se s tim kose jer su najviše po pitanju doigravanja na Istoku, i očito je da je do dogovora brzo došlo.

Hardenova želja za razmjenom dugo je kuhala ispod površine, čak i zadnjeg dana su dolazili navodi kako je "Bradi" čak i neugodno službeno zatražiti razmjenu zbog lošeg PR-a i slike u javnosti, a Netsi su odbijali svaki razgovor o tradeu dok i njima nije postalo jasno da će Harden po isteku ugovora ne ljeto odbiti opciju za dodatnu godinu i otići, a da ih ostavlja bez povrata.

Kocka Moreya i jackpot (na papiru)

Zato zadovoljni mogu biti i jedni i drugi, kad su već u takvoj situaciji primorani na razmjenu. Sixersi ni u snu, ni u kakvoj drugoj kombinaciji nisu mogli ni sanjati o takvom povratu za Simmonsa koji sjedi na tribini i doma od početka sezone, vrijednost mu pada, a i inače je zbog svog napada i šuta označen kao roba s greškom.

Najveći pobjednik ovog tradea je Daryl Morey. Šef sportskog segmenta u Sixersima u svojoj drugoj sezoni odjednom se riješio vrućeg krumpira i nezdravog partnerstva koje je rušilo neke bivše ambiciozne projekte Phile, dodatno je pojačao ekipu koja je i dosad radila sjajan posao i bila je u vrhu Istoka, a sve to za "mrtvi kapital" Simmonsa koji ionako ove sezone nije donosio ništa jer nije ni zaigrao.

Morey sad u Embiidu i Hardenu ima možda i najjači one-two punch u ligi, i to na pozicijama koje bi trebale biti kompatibilne i ne smetati. Dobio je i igrača kojem vjeruje jer između Hardena i Rocketsa puklo je onog trenutka kad je Morey otišao i ljubav ovog dvojca nikako nije nepoznata.

Uostalom, Sixersi i Morey su dobili superzvijezdu u pravom smislu te riječi. I ovakav Harden koji je ove sezone često sličio na ljušturu samog sebe je senzacionalno dobar igrač, a potpuno zdravi i motivirani Harden je MVP lige, jedan od pet najboljih na svijetu.

Moreyu su se mnogi smijali kad je na ljeto odbio trejdati Simmonsa za "penije na dolar" tj. za hrpu nekakvih pickova i više solidnih igrača, već je odmah dao do znanja da želi zvijezdu u zamjenu za zvijezdu. I ne samo da je bio u pravu, bez obzira na sve što se u proteklih godinu i pol događalo s Hardenom - dobio je i boljeg igrača. Kockao se, odugovlačio je i u pravom trenutku je povukao obarač.

Posljednja šansa za Bradu

No, pitanje je kakav će Harden biti jer upravo je on najveći gubitnik ovog posla, ironično s obzirom na to da ga je sam i gurao i inzistirao na njemu.

Kad gledamo njegovu ostavštinu u ovom trenutku i svedemo je na tek nekoliko epiteta i floskula, Harden da se umirovi u ovom trenutku ostao bi zapamćen kao sjajan napadač, ali i čovjek koji ima problema s obranom, zalaganjem i posvećenosti ekipi.

Treći je ovo put da na svoju ruku odlazi iz momčadi. Prvi put, još one 2012. iz Thundera otišao je jer više nije htio biti šesti igrač i treća banana Durantu i Westbrooku. I tko bi ga krivio, dobio je zaslužen novac u Rocketsima, ekipu u ruke i postao je ponajbolji košarkaš na planeti.

No, uvijek je i u Rocketsima nedostajao onaj zadnji korak, ono što bi ga prometnulo u istinsku veličinu i pobjednika. Još od finala s Thunderom protiv Miamija i objektivno očajne serije Hardena prati zao glas igrača koji u ključnim trenucima nestaje.

Bilo je tako i u seriji kad je stigao najbliže, sad već kultnom finalu Zapada 2018. protiv Warriorsa kad je "pao" Chris Paul, a Harden i Rocketsi imali su ogromno vodstvo u sedmoj i priliku za finale.

No, raspali su se, nakon dva loša pokušaja sljedećih godina raspalo se sve skupa i Harden je opet morao tražiti odlazak, a to je učinio na vrlo blesav i nespretan način. Odugovlačenje s kampom, sad već kultni problemi i nagađanja oko treninga i tjelesne mase, sve dok i Rocketsima nije prekipjelo pa su ga poslali u Netse.

A Netsi su ga platili papreno, Cris LeVert, Jarrett Allen tri izbora prve runde i tri razmjene izbora bili su cijena za oformljavanje Velike Trojke s Durantom i Irvingom.

Uskoro su ih napale ozljede, opet je otpao Irving, ali opći dojam je bio taj da se sve zapravo sprema za sljedeću sezonu kad bi Netsi morali biti nezaustavljivi.

No, dogodilo se upravo suprotno i iz te je perspektive lako razumjeti Hardenovu frustraciju. Irving je zbog svoje odluke bio prvo kompletno van momčadi pa je vraćen samo za gostovanja, momčad je nakrcana veteranima, a i Durant opet muku muči pa je veći dio sezone Harden zapravo morao igrati ulogu kao i posljednjih godina u Rocketsima - sam vući limitiranu i osakaćenu momčad.

Godine idu, ni Harden nije sve mlađi pa je logično da je tražio izlaz iz takve situacije. Ni u prilog mu nisu išle još mnoge, manje i dodatne stvari poput promjene pravila i kriterija koji su udarili na njegovu sposobnost izvlačenja prekršaja na koje se dosta oslanja kroz cijelu karijeru, a tu su i visoki porezi, hladna klima u New Yorku...

Pa ipak, ostaje dojam da nije ni probao. Prema mnogim navodima američkih medija bliskim Netsima i NBA ligi, u Brooklynu je vladalo uvjerenje da "su nezaustavljivi kad su skupa."

U ovih godinu dana Harden, Durant i Irving odigrali su tek 16 utakmica zajedno, i ostvarili 13-3 u njima. Da je Harden barem probao, pričekao povratak zdravog Duranta i s Irvingom u polovici serije probao otići do kraja, pa onda na ljeto stisnuo ruku i rekao "nije uspjelo, idem dalje", vjerojatno bi ostao mnogo manji negativac.

Ovako, ostaje dojam da je Harden taj koji lako odustaje, da je problem u njemu i da neozbiljno shvaća posao pobjeđivanja i toga što sve treba napraviti i istrpjeti kako bi se došlo do trona.

Htio je besplatan prsten, neki će reći, a kad je vidio da to baš neće tako lako, onda se pokupio. 32 godine su na leđima, iza njega su MVP titula, tri titule prvog strijelca lige, nekolicina All-Star i All-NBA izbora, ali i samo jedno finale i tri promjene momčadi na svoju ruku.

Već duže vrijeme je Harden "najhejtaniji" igrač lige zbog svog stila, mnogo izolacija i carinjenja lopte, manjka truda u obrani i stila igre s izvlačenjem bacanja koji mnogi ne smatraju pravednim i viteškim. Dosad ga se moglo braniti da sve to daje rezultat jer pričamo o jednom od najboljih napadača ikad, ali veliki uspjesi izostaju.

A nije da nije imao momčadi i suigrače. Durant, Westbrook, Paul, opet Westbrook pa opet Durant i Irving, ni s kim nije uspjelo. Ako ne uspije ni s Embiidom, što onda? Je li Harden taj koji je problem i pričamo li o najvećem luzeru ikad?

Netsima ostaje dogodine

Što se parketa tiče, iako i Simmons i Harden imaju svoje velike mušice i očito im nije strano glumiti dive te iskazivati probleme s kemijom i karakterom, to su i dalje sjajni košarkaši koji će se sigurno uklopiti gdje god došli.

Kad govorimo o nekompatibilnosti Simmonsa i Embiida ili o Hardenovim obrambenim problemima i velikoj potrošnji, onda govorimo o nijansama u samom vrhu lige i vještine koje odvajaju one najveće od velikih. Budite bez sumnje, obojica su fantastični igrači.

U teoriji, kad su svi zdravi, Netsima Simmons odlično sjeda, i kad bi pričali o idealnom scenariju kad je sve divno i krasno, Durant i Irving su tu i zdravi, a nekoliko mjeseci sjedenja na klupi nije ostavilo traga na Simmonsu, onda govorimo o idealnom fitu.

Netsima u takvoj postavci možda i ne treba još jedan koji sve rješava jedan na jedan i treba mu lopta. Ne, Simmons je iznimno inteligentan igrač, obrambeno jedan od najboljih u ligi sa sposobnosti da brani nekoliko pozicija na lopti, kao i na pomoći, sjajno osjeća linije dodavanja i opstruira protivničke napade.

U napadu je neprikosnoven u tranziciji, krasi ga jedinstvena kombinacija vještine s loptom, visine i pregleda igre, brzine i inteligencije zbog čega je tranzicijski idealan "facilitator".

Samo, taj šut. Čak i bez njega, da su Netsi kompletni, za Simmonsa ima uloge. Kad je u Sixersima bio okružen s četiri šutera, kad Embiida ne bi bilo, Ben je bio sjajan u ulozi lažne petice i četvorke na postavljenom napadu jer njegove fizikalije mu dopuštanje i igranje na tom "dunker spotu", blizu košu uz osnovnu liniju gdje će na zicerima završavati akcije.

Vrlo je koristan i u slash and kick sustavima s mnogo protoka lopte i gibanja igrača jer je brz, jak u prodoru i ne zaustavlja napad, problemi u postavljenom napadu dolaze do izražaja samo kad je on statičan, uz Simmonsa tu je i centar pa protivničke obrane mogu napuniti reket i ignorirati šut dvojice od pet igrača.

Da su Netsi kompletni, ti se problemi lako maskiraju. No, Netsi nisu kompletni i u situaciji gdje se Durant oporavlja, a imamo "pola Irvinga", od Simmonsa će se tražiti da kao prvi individualac nosi napad i rješava stvari jedan na jedan.

A tu je pokazao ogromne probleme kroz karijeru, posebno u clutchu i doigravanju kad se igra uspori, postavljene setove mijenja individualna klasa, sve se skuplja i stvari se nerijetko rješavaju jedan na jedan i to šutom s (polu)distance.

Tu je Harden bio idealan, koliko god mu to smetalo. Dok je uz sebe imao barem Duranta, a kasnije svaku drugu utakmicu Irvinga, i dok nisu krenule ozljede i niz od deset poraza, Harden je takve Netse držao u samom vrhu Istoka i u gornjoj polovici napada lige.

Napad Netsa trenutno je 12. u ligi po ofenzivnom ratingu, a obrana je tek 20. Dolaskom Simmonsa stvari bi se defenzivno trebale popraviti, ali pitanje je što s napadom koji bi se, ako ne bude zdravlja i cijepljenja, mogao dobrano srozati.

A to baš nisu dobre vijesti jer Netsima predstoji borba za doigravanje, možda čak i kroz play-in turnir. Sve upućuje na to da će se ova sezona "odraditi" pa pokušati u sljedećoj s kompletnom ekipom. Zvuči poznato? Da, istu priču smo slušali i prošle sezone u ovo vrijeme. No, i Netsima uvijek ostaje ona jedna riječ nade koju su zadarski navijači ponavljali nakon opetovanih bolnih poraza od Cibone kroz drugu polovicu devedesetih i nulte godine 21. stoljeća: "Dogodine."

Sixersi u "win now" modu

S druge strane, Sixersi i bez Hardena dosad igraju odličnu sezonu. U trenutku razmjene i pisanja teksta su na petom mjestu Istoka s omjerom 32-22, ali su samo na dva poraza manje od vodećeg Miamija u dosad neviđenoj gužvi na Istoku gdje je od prvog Heata do sedmog Bostona sve u pet pobjeda.

Pogoni ih čisto solidan napad u sredini lige (14. po ORTG sa 111.6 poena na 100 posjeda, 20. po poenima) i jako dobra obrana koja je i po primljenim poenima i obrambenom ratingu u Top 10 lige.

Što se napada tiče, tu problema ne bi smjelo biti. Simmons ove sezone nije donosio ništa jer ga nije ni bilo, Drummond je bio tek zamjena Embiidu, a Seth Curry, premda zaista zahvalan igrač koji donosi prijeko potreban šut i odrađene zadatke, svakako se ne može mjeriti s bekovskom produkcijom koja dolazi.

Harden je napadački iznimno svestran igrač. Povući će tranziciju, odigrat će pick&roll, na lopti je jedan od najboljih ikad, stvorit će poen sam, bilo s trice, poludistance ili prodora, a može se u nekakvom setu i maknuti od lopte i lakoćom pospremiti spot-up šut.

Zbog svih gore navedenih problema i okolnosti brojke su mu pale, a dojam okom još više pa Brada ove sezone ne sliči na onog igrača koji je od tamo 2016. do 2019. bio napast i ponajbolji igrač lige.

Poeni su mu na 22.5 po utakmici, što je najmanje još od posljednje sezone u Thunderu kad je bio šesti igrač, a 41.7 posto iz igre mu je najniži postotak šuta u karijeri, i to debelo. I trica je srozana na 33.2 posto, točno tri posto manje od prosjeka karijere.

Slobodna bacanja je od početka sezone uspio podići i naviknuti se na kriterij pa sad izvodi osam po utakmici, što je daleko od dvoznamenkastih brojki kakve je imao na vrhuncu u Houstonu, ali je značajno podigao brojke u skokovima, kao i asistencijama u odnosu na posljednje godine u Rocketsima.

Čak i takav, po mnogočemu neefikasan i ispuhani Harden trebao bi dobro napadački funkcionirati s Embiidom. Sjajni kamerunski centar traži dobar dio svojih akcija u postu, ali može i raširiti šutom, napasti driblingom ili odigrati pick.

Harden nije taj koji će smetati Embiidu u spacingu kao Simmons, neće inzistirati na tranziciji ako baš ne mora i kroz karijeru je u Rocketsima, pa i Netsima navikao igrati uz još jednog potrošača i u usporenom sistemu "malo ja, malo ti" izolacija na pola terena.

Naravno, ako Doc Rivers uspije nagovoriti Hardena da malo potrči u napadu, jako oružje bi mogao biti "hand-off", akcija u kojoj je Embiid godinama briljirao sa svojim šuterima, a i pick ove dvojice mogao bi biti sjajan jer Harden je podjednako dobar asistent, kao i u šutu i prodoru, a i Embiid može rolati i završavati na obruču, kao i "poppati" pa uzeti šut ili napasti driblingom.

Dobar dio lopti potrošit će Harden, još veći vjerojatno Embiid, ostatak će otpasti na Tobiasa Harrisa i Tyresea Maxeya koji će vući u tranziciji i ne bi se mnogo toga ove sezone trebalo mijenjati za Sixerse - samo će biti unaprijeđeni i Harden će dobrano nagristi potrošnju Maxeya koji se ionako isprofilirao kao rješenje iz nužde.

No, problemi bi se mogli dogoditi na obrambenoj strani. Harden, premda ga bije zao glas lijenog i lošeg obrambenog igrača, zapravo je zbog svoje fizičke konstitucije, ili ako ćete "mesnatosti" dosta dobar u situacijama preuzimanja i obrane igre leđima.

Mnogo je lošiji Harden zato u svim ostalim sferama - obrana bekova na lopti, a pogotovo u obrani picka. Rivers će dosta morati mućkati, premda u ekipi im Embiida koji je majstor zaštite reketa i obruča u maniri obrambenih divova iz devedesetih.

A ako stavimo Hardena i Embiida u obranu picka i otvaraju se mnoge mogućnosti i rupe. Srećom Sixersi imaju dovoljno obrambenih specijalaca na boku da zamaskiraju barem dio problema, a da u napadu takvi igrači ne pitaju za potrošnju.

Ipak, čini se da je dobitak u napadu mnogo veći od gubitka za obranu, posebno ako Harden bude motiviran i spreman malo potrčati u napadu i spustiti se u stav i barem pokazati primisao volje u obrani.

A to će morati jer legacy mu visi o niti. Ako je zdrav, ako je spreman i motiviran i ako je napokon našao svoju sredinu, tko se na Istoku želi kladiti u seriji na sedam utakmica protiv ovakvog dvojca? No, ako nije, jednom za svagda prestaju priče o Hardenu kao potencijalno pobjedniku i velikom košarkašu.