Portugalci dovode Gronholma

Nakon Norveške, Irske i Cipra na redu je prva utrka na čisto šljunčanim stazama. Ključni pokazatelj za narednih šest relija koji slijede s obzirom na podlogu po kojoj se vozi. Reli u Portugalu jedan je od svjetskih klasika za ovo natjecanje, a u kalendarskoj sezoni ponovno je nakon stanke u 2008. godini.

Ovo je poseban miting, poprište gdje su se vozile neke od najvećih utrka u povijesti sporta i mjesto nezaboravnih trenutaka zbog kojih ljudi vole WRC. Da bude specifičan i u 2009. pobrinula se posebno portugalska turistička zajednica, koja je sudjelovala u angažiranju bivšeg prvaka Marcusa Gronholma za barem još jedan reli u karijeri.

Uz ove sezone nepobjedivog Sebastiena Loeba, pobjednika u sva tri prijašnja mitinga, odlične Mikku Hirvonena i Danija Sorda neće izostati neizvjesnost i borba do zadnjeg dana za nove bodove u poretku vozača. S Gronholmom na stazi nakon gotovo godinu i pol dana stvari postaju drukčije.

Poslije dvogodišnje stanke organizatori su si dali truda pa je čak 52 posto natjecateljske staze promijenjeno, uključujući dvije potpuno nove. Miting se opet bazira na Estadio Algarve, malo izvan poznatog ljetovališta u Faru. Usluga jedinstvenog parka s cijelim kompleksom, uključujući prekrasni stadion, počinje u četvrtak navečer, a završava u nedjelju poslijepodne.

Povijesno se temelji na zapadnoj obali Portugala u već spomenutoj regiji, a ostale etape su u brdima iznad Fara. Mješavina brzih cesta, tehnički različitih dijelova i suhih podloga specifičnost su podneblja i zahtjevnost same trke. Većina staza se nalazi u brdima Serra do Caldeirao, a svaki dan reli će se sastojati od dvije identične petlje na stazi s povratkom u park. Vozači će u tri dana prijeći 18 staza s ukupnom udaljenosti od 361. 36 km.

Reli u Portugalu se vozi od 1973. godine, a u narednih 29 godina postaje jedan od najtežih mitinga na zemlji. Poznat po nezgodnim cestama (mješavina šljunka i asfalta) i razuzdanim masama obožavatelja. Prijašnjih godina najpoznatiji je bio po šljunčanim stazama blizu Porta na zapadnoj obali, ali 2001. godine izbačen je iz kalendara u zamjenu za reli u Njemačkoj.

Vratio se 2007. godine, nakon dvije sezone kandidature s potpuno novim osvježenjem. Novi početak preselio je u grad Vilamoura, regija Algarve, gdje su dvije specijalne staze na istoimenom stadionu, dok su šljunčane ceste raspoređene u regijama Algarve i Alentejo.

Loeb je osvojio zadnji natjecateljski reli u Portugalu pa se nada pobjedi i ove godine. "Ovdje me uvijek izvrsno dočekaju i to je lijepo za doživjeti. Vidjeti kako je naš sport popularan kod ovih ljudi je veliki događaj za WRC. Volim ove staze, veoma su raznolike s nizom različitih tipova površina, tako da očekujem veliki vikend", rekao je aktualni svjetski prvak.