Tänak nije izdržao pritisak, Neuville u drami do titule WRC svjetskog prvaka

Neuville je prije Japana imao 25 bodova prednosti, a nakon lošeg starta Belgijca u petak, vodeći Tänak je ipak imao priliku za preokret. No, u nedjelju ujutro Estonac je pogriješio i izletio s ceste, a njegovo odustajanje značilo je da je Neuville već bio prvak i prije kraja utrke.

"Iskreno, to je iznenađenje. Ne znam što bih rekao, ali mislim da sam zaslužio naslov. Bila je to teška i zahtjevna sezona, ali i s velikim pritiskom", rekao je Neuville, koji je utrku završio na šestom mjestu. Reli u Japanu je pripao Velšaninu Elfynu Evansu, drugi je bio Francuz Sebastien Ogier (Toyota) s minutu i 27 sekundi zaostatka, a treći Francuz Adrien Fourmaux (Ford) zaostao je još 22 sekunde.

U ukupnom zbiru utrke novi svjetski prvak Neuville završio je s 242 boda, pobjednik japanskog relija Evans prešao na drugo mjesto s 210, a Tänak je sezonu završio na trećem mjestu s 200 bodova.

Belgijac je do sada pet puta bio drugi, triput treći, a sada se prvi put u karijeri popeo do samog vrha. S 36 godina, rodom iz Saint-Vitha u njemačkom govornom području Belgije, Neuville je tijekom svoje karijere patio od dominacije Francuza Sébastiena Ogiera, koji je osvojio osam naslova između 2013. i 2021. A kada se Ogier polupovukao 2022., natječući se samo na nekoliko utrka u sezoni, mladi Finac Kalle Rovanperä bio je taj koji je osvajao naslove 2022. i 2023.

Ove godine ni Ogier ni Rovanperä nisu sudjelovali u svih 13 utrka sezone, otvarajući konačno put Neuvilleu.

Drugi i puno dramatičniji ishod bio je u ukupnom zbiru konstruktora. Nakon odustajanja Tänaka, obećavala se tijesna borba između Hyundaija i Toyote, jer je samo 11 bodova dijelilo momčadi u subotu, no Japanci su na kraju domaće utrke napravili preokret i slavili. Konačna razlika bila je doista mala, jer su samo tri boda odlučila prvaka. Toyota je sezonu završila s 561 bodom, a Hyundai s 558. Ovo je Toyoti osmi konstruktorski naslov.