Predstavljamo sudionike Eura 2004 - Latvija

Iako im je Savez osnovan 1921. godine, poznata događanja u drugom svjetskom ratu su ih "bacila" među zemlje SSSR-a, tako da su pola stoljeća bili pod vladavinom Rusije. Nezavisnost su dobili ranih 90-ih kada ih je UEFA i FIFA primila u svoje obitelji. Tada započinje mukotrpan put, nagrađen ovogodišnjim sudjelovanjem na skupu najboljih reprezentacija starog kontinenta, u Portugalu.

Do sada su dijelili sudbinu malih reprezentacija, kojima je osnovni motiv pred svaku utakmicu bio "što manje primiti", ali nikada nisu dopustili da se momčadi na njima iskaljuju. Borbeni duh im je donosio četrvta i peta mjesta u prijašnjim kvalifikacijama za Europska i Svjetska prvenstva. Do ovih kvalifikacija su najveći uspjesi bile pobjede protiv Grčke, Norveške, Austrije i Sjeverne Irske. No kocka se iznenadno okrenula u njihovu korist...

Poslije izvlačenja kvalifikacijskih grupa nije bilo previše optimizma jer su s njima bili Švedska, Poljska, Mađarska i slabašni San Marino. Nitko od 2.5 milijuna stanovnika ove baltičke zemlje nije mogao ni zamisliti kakav zvjezdani put čeka njihove ljubimce. Već u prvoj utakmici su pokazali da su sazreli za velike stvari, kada su na domaćem terenu zadržali nulu protiv Švedske. Nakon toga je odigrana jedna od najvažnijih utakmica u Varšavi protiv Poljske, gdje je Laizans pogodio za velika tri boda.

I tada je cijela nogometna javnost mislila da je to samo bljesak Latvijaca, što su oni, odličnim igrama, demantirali. Ubilježili su još dvije očekivane pobjede protiv San Marina i jednom su svladali Mađarsku, što je bilo dovoljno za konačno drugo mjesto u skupini, iza Šveđana. Na ždrijebu dodatnih kvalifikacija su sve reprezentacije htjele upravo Latviju, jer bi se "lako" obračunale s njima.

"Najsretnija" je bila Turska, inače brončana sa zadnjeg SP-a u Japanu i Koreji, koja je uz minimalne napore "trebala" sjesti u vlak za Portugal. U prvom susretu je Verpakovskis donio iznenađujuće vodstvo pred uzvrat u, uvijek vrući, Istanbul.

Tamo je sve krenulo očekivanim tokom, jer je nakon 65 minuta Turska imala 2:0 pogocima Ilhana Mansiza i Hakana Süküra. Opuštanje i prijevremeno slavlje su uporni Latvijci "debelo" naplatili, te su prvo preko Laizansa smanjili, da bi najbolji strijelac kvalifikacija Verpakovskis "zacementirao" mjesto Latvije na predstojećem skupu reprezentacija u Portugalu. Od tada su heroji u svojoj zemlji, a izbornik Aleksandrs Starkovs je proglašen najzaslužnijim za najveći uspjeh u nogometnoj povijesti Latvije.

Ždrijeb ih nije baš pomazio, jer su u skupini za protivnike dobili tri velesile: Češku, Njemačku i Nizozemsku. No navikli su oni da budu u podređenoj ulozi, jer možda ih ona upravo čini još jačima, tako da bi se njihovi protivnici trebali čuvati brzih protunapada i čvrste igre koja krasi hrabre momke iz Latvije. I, tko zna, možda je ovo tek bio uvod za veliko iznenađenje u Portugalu.