Zvijezde Eura: Ruud van Nistelrooy

Nakon nekoliko sezona provedenih u tom klubu, 1997. godine kupio ga je prvoligaš Heerenveen, gdje je u svojoj prvoj prvoligaškoj sezoni postigao 13 pogodaka iz 30 nastupa. Takav učinak nije mogao proći neopaženo, pa se za njega zainteresirao PSV Eindhoven i već sljedeće godine ga doveo u svoje redove za tada rekordan iznos za nizozemski nogomet od 4,2 milijuna funti.

Nakon što je igrom slučaja svoj prvi gol u Eindhovenu postigao upravo svom bivšem klubu Heerenveenu, Ruud je sezonu 1998/99. završio kao prvi strijelac lige s 31 postignutim pogotkom. Takvu fantastičnu sezonu okrunio je i pozivom u reprezentaciju Nizozemske za koju je debitirao 18. studenog 1998. protiv Njemačke. Te godine potpuno zasluženo proglašen je i nizozemskim igračem godine.

Sljedeće sezone Van Nistelrooy je postigao 29 pogodaka i drugu godinu zaredom izabran je za igrača godine, unatoč teškoj ozljedi koja je odgodila njegov transfer u Manchester United. Interesantan je i podatak da je te sezone dvaput postigao hat-trick protiv velikog Ajaxa. Nažalost, ozljeda križnih ligamenata koljena udaljila ga je s nogometnih terena na punih godinu dana te ga prisilila da propusti i europsko prvenstvo 2000. godine.

Za vrijeme rehabilitacije, nizozemski je napadač imao konstantnu podršku i pomoć menadžera Manchester Uniteda Alexa Fergusona, koji je strpljivo čekao i vjerovao u njegov povratak na nogometne terene. Napokon, nakon duge i naporne rehabilitacije, to se i dogodilo u ožujku 2001. godine. Samo mjesec dana kasnije Van Nistelrooy je potpisao četverogodišnji ugovor s Manchester Unitedom, odbivši i ponudu Reala iz Madrida. Vrijednost transfera bila je rekordnih 19 milijuna funti.

Nakon dolaska u United, Van Nistelrooy je doživio pravu nogometnu renesansu. Već u prvom nastupu za crvene vragove postigao je dva pogotka, a do kraja sezone uknjižio ih je 23 u Premiershipu i 36 ukupno u svim natjecanjima. Ušao je i u povijest Premier lige kao prvi igrač koji je bio strijelac u osam uzastopnih utakmica. Sljedeća sezona bila je još bolja s ukupno 44 pogotka u svim natjecanjima, uključujući 12 u Ligi prvaka. Prošle je sezone ponovo doveo United do naslova prvaka Engleske s 25 pogodaka u Premiershipu.

Ruud van Nistelrooy u siječnju je ove godine produžio ugovor s Manchester Unitedom na još četiri godine, čime je svoje ime dugotrajno vezao uz klub s Old Trafforda. Već sada nizozemski centarfor ušao je među legende toga kluba. U dosadašnja 142 nastupa za crvene vragove postigao je impresivnih 106 golova.

U reprezentaciji Nizozemske Van Nistelrooy je odavno postao standardni član prve jedanaestorice. Dosad je za narančastu vrstu nastupio 28 puta i postigao 14 pogodaka. Zbog ozljede prije Eura 2000. i neuspjeha nizozemske reprezentacije u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Koreji i Japanu 2002. godine, Ruud van Nistelrooy još uvijek nije zabilježio veći uspjeh u nacionalnom dresu. Upravo zato će na predstojećem europskom prvenstvu u Portugalu njegov imperativ biti još veći.