Španjolska dominacija i berlinsko čudo

Skupina A

1. Unicaja Malaga 8-2
2. Olympiakos 6-4
3. Maccabi Electra 6-4
4. Cibona Zagreb 5-5
5. Air Avellino 3-7
6. Le Mans 2-8

Prvi i najvažniji podatak iz ove skupine je svakako prolaz Cibone među 16 najboljih momčadi Starog kontinenta. Konačan pogled na ljestvicu ne pokazuje velika iznenađenja, iako vrijedi izdvojiti neke pojedinosti. Unicaja iz Malage može biti i više nego zadovoljna, kako prikazanim na terenu, tako i pratećim rezultatima. Prvo mjesto u konkurenciji Olympiakosa i Maccabija, pogotovo uz kiks u Italiji (poraz 72:70) veliki je uspjeh momčadi Aita Garcije Renesesa i snažan poticaj za drugu fazu natjecanja. Usto su se specijalizirali i za neizvjesne završnice, ostvarivši četiri vrlo tijesne pobjede, a to bi im iskustvo moglo biti od velike koristi.

Košarkaše Panagiotisa Giannakisa najviše treba zabrinuti omjer 6-4, odnosno gostujući porazi na svim vrućim terenima, u Zagrebu, Malagi i Tel Avivu. Domaća sramota protiv Le Mansa srećom nije imala većih posljedica, no Olympiakos će ubrzo morati pokazati znatno više želi li uspješno okončati sezonu. U Maccabiju bi bilo poželjno popraviti obranu: Arroyo, Brown, Eliyahu i Fischer redovito odrade svoje napadačke obaveze, ali su Izraelci u prosjeku primali preko 80 koševa po susretu.

Avellino i Le Mans računali su na lošija izdanja Cibone kako bi se uključili u borbu za prolazak, no kako su se Zagrepčani pokazali u dobrom svjetlu, preostala im je borba za izbjegavanje posljednjeg mjesta u skupini, a tu su se ipak bolje snašli Talijani.

Skupina B

1. Regal Barcelona 9-1
2. Montepaschi Siena 8-2
3. Panathinaikos 7-3
4. Prokom Sopot 2-8
5. Žalgiris Kaunas 2-8
6. Nancy 2-8

Barcelona, Montepaschi i Panathinaikos zauzeli su prva tri mjesta u skladu sa svim očekivanjima, a sve su si poraze nanijeli međusobno. Stoga većih zamjerki na svoje nastupe neće imati, iako će u Panathinaikosu, koji po svome ugledu i igračkom kadru uvijek cilja na najviša postolja, morati dobro razmisliti zašto u oba navrata nisu smogli snage ozbiljno zaprijetiti Barceloni. Španjolci su ih porazili s ukupno 35 koševa razlike (90:66 i 87:76), a u katalonskoj će se prijestolnici likovati i zbog podatka da su trenutno najuvjerljivija momčad Eurolige.

Jedno od neočekivanih imena u drugoj fazi natjecanja je poljski Prokom, no treba reći da se košarkaši iz Sopota za to nisu izborili iznenađujućom pobjedom nad nekom od jačih ekipa, već zahvaljujući najboljem međusobnom omjeru u troboju sa Žalgirisom i Nancyjem, ostvarenom na krilima američkog trojca Logan - Ewing - Burke. Žalgiris se nakon sedam poraza u prvih sedam utakmica nije uspio podići, a osim toga u klubu iz Kaunasa nastupa veći broj mladih košarkaša, kojima je sigurno nedostajalo europskog iskustva. Nancy može žaliti više zbog načina na koji su ispali nego zbog same činjenice da se opraštaju od elitnog kontinentalnog natjecanja.

Skupina C

1. Tau Ceramica 8-2
2. Lottomatica Rim 6-4
3. Fenerbahče Ulker 6-4
4. Alba Berlin 4-6
5. Juventut Badalona 4-6
6. Union Olimpija 2-8

Ekipa Tau Ceramice potvrdila je ovosezonsku španjolsku dominaciju. Sjajni Igor Rakočević vodeći je strijelac natjecanja, a momčad Duška Ivanovića pokazala je kako zna rastaviti protivnika na dijelove, ali i pobjeđivati u neizvjesnim završnicama. Rimska Lottomatica i istanbulski Fenerbahče nalaze se točno tamo gdje su i željeli - bez većih stresova proći među 16 najboljih. Iako, Nando Gentile te njegove perjanice Sani Bečirović i Andre Hutson mogli su proći i bolje da nisu nanizali tri poraza u posljednja četiri dvoboja.

Međutim, priča ove skupine, a vjerojatno i cijelog dosadašnjeg dijela Eurolige, ipak je berlinska Alba. Nijemci su dva puta poraženi od najslabijeg protivnika, slovenske Olimpije, ali su svladali Rimljane i Turke, a za prolaz su bila ključna slavlja nad španjolskim Juventutom (74:72 kod kuće i 79:75 u gostima). Karakterizira ih čvrsta obrana i utakmice na malo koševa, no imena potencijalnih suparnika u sljedećoj fazi govore da će im za još poneko iznenađenje trebati pravo malo čudo.

Sukladno tome, neugodno su iznenadili košarkaši iz Badalone, osvajači prošlosezonskog ULEB kupa, koji su se željeli domoći barem četvrtog mjesta, a pritom su svladali čak i Tau Ceramicu. No, u ovakvom se raspletu tražila konstanta, a to Katalonci nisu imali. Union Olimpija pružila je nekoliko solidnih partija, no za bolji plasman nije bilo dovoljno kvalitete, a ponekad je nedostajalo i zrnce sreće.

Skupina D

1. CSKA Moskva 7-3
2. Real Madrid 6-4
3. Armani Jeans Milano 5-5
4. Partizan Beograd 5-5
5. Efes Pilsen 4-6
6. Panionios 3-7

Skupina D naposljetku se pokazala najneizvjesnijom skupinom, jer su do pretposljednjeg kola sve momčadi imale šansi za prolaz, a posljednjih su 40 minuta s konkretnim ciljem igrali svi osim grčkog Panioniosa, koji nije znao kapitalizirati ranu gostujuću pobjedu nad Efes Pilsenom, a sve je mane iskazao kolo prije kraja, uvjerljivo izgubivši ključni susret u Beogradu (80:57).

CSKA je kao aktualni prvak Europe računao na prvo mjesto u grupi, no Ettore Messina s pravom se ljutio na svoje igrače, jer su izgubili čak tri susreta koja nikako nisu trebali. Poraženi su u Milanu, kod kuće od Reala, te u konačnici ponovno kod kuće, od Partizana. Real se na tablici smjestio proporcionalno svojim mogućnostima, ali uz zabrinjavajuće puno oscilacija u igri.

Armani Jeans iz Milana napravio je jedan od većih preokreta - nakon uvodna četiri poraza smogli su snage za čak pet pobjeda, a svoje su mjesto u Top 16 osigurali u zadnja tri kola. Izvrsnim su izvedbama redom nadigrali Partizan, Real i Panionios. Slično se može reći i za Beograđane, koji su prvo ubilježili nekoliko nesretnih poraza, ali su sve popravili kada je bilo najpotrebnije. Najveći uspjeh svakako je im pobjeda u Moskvi (66:63), kojom su vlastitu sudbinu preuzeli u svoje ruke i plasirali se u drugi krug neovisno o ostalim rezultatima.

Na taj je način otpao ugledni Efes Pilsen. Tursko je razočaranje tim veće jer su startali s dvije pobjede zaredom, ali čim bi im suparnik pokazao zube, košarkaši Ergina Atamana potpuno bi popustili. U dva su navrata teško stradali od Moskovljana (90:68 i 74:55), a ni Realu nisu došli dovoljno blizu (95:81 i 80:69). Uz domaći poraz od Panioniosa te gostujući od Partizana, njihov se rezultat pokazao potpunim realnim dometom ove momčadi.