Devet dugih godina

Devet godina. Devet dugih godina. Toliko je bilo potrebno Chicago Bullsima da pobijede u playoff seriji bez Michaela Jordana. Da, nakon što je MJ napustio košarku 1998. godine, Bullsi su devet godina bili bez drugog kruga doigravanja. Dinastija se raspala nakon što su Jordan, Pippen i Jackson osvojili šesti naslov u osam sezona. Iako mnogi vjeruju da je glavni razlog raspada velike momčadi odluka Jordana da ode u mirovinu, istina je da se trener Phil Jackson umorio slušajući česte samohvale tadašnjeg generalnog menadžera Jerryja Krausea te nije želio nastaviti suradnju s Chicagom. Jordan nije želio igrati niti za jednog drugog trenera, a Pippen, Rodman i ostali su otišli u druge klubove.

Naš Toni Kukoč je ostao. I u toj skraćenoj lockout sezoni 1998./99, je vodio Bullse u gotovo svim statističkim kategorijama. Bullsi su upisali omjer 13-37 s trenerom Timom Floydom koji se kasnije ispostavio kao potpuni promašaj. Loša sezona omogućila im je dobru poziciju na draftu te su Bullsi pobijedili na "lutriji" i osvojili prvi pick. Jerry Krause je izabrao odličnog Eltona Branda koji je u prvoj sezoni (1999./2000.) proglašen novakom godine. Usto je dobio i kvalitetnog novaka u sada vrlo poznatom Ronu Artestu. Tijekom sezone, Krause je mijenjao Kukoča u 76erse, a Bullsi su završili sezonu s omjerom 17-65. Ipak, odanost navijača i dalje je ostala na zavidnoj razini. U obje gubitničke sezone, Bullsi su rasprodali sve domaće utakmice.

Od sezone 2000./01. se očekivalo mnogo. Za početak, puno se očekivalo od prijelaznog roka. Tim Duncan, Grant Hill, Tracy McGrady, Eddie Jones... To su bila samo neka od imena koja su odbila Bullse. Krause je McGradyju priredio i crveni tepih prilikom izlaska iz zrakoplova, ali to T-Maca nije uvjerilo da potpiše za "bikove" te se zajedno s Hillom odlučio okušati u Orlandu. Na kraju su Bullsi puno novca potrošili na prosječnog Rona Mercera, a usto su doveli vrlo dobrog centra Brada Millera. Na draftu su se pojačali Marcusom Fizerom i Jamalom Crawfordom, ali neiskustvo (početkom sezone prosjek godina 22.9) se pokazalo kao preveliki hendikep. Sezonu su završili s omjerom 15-67.

Foto: EPA

Ljeto nakon te sezone je započelo iznenađujuće. Bullsi su imali četvrti izbor drafta, a onda su napravili neočekivani potez te su mijenjali svog najboljeg igrača Eltona Branda u Clipperse u zamjenu za drugi izbor drafta koji su iskoristili za Tysona Chandlera. Četvrtim pickom su izabrali Eddyja Curryja. Točnije, Bullsi su dobili dva srednjoškolca velikog potencijala, ali ipak nekoliko godina daleko od mogućnosti da doprinesu onoliko koliko se od njih očekivalo. Za većinu stručnjaka je odluka Krausea da mijenja Branda bila veliko iznenađenje, a na kraju se ispostavila kao velika glupost, samo jedna u nizu nakon Jordanove ere. Tijekom sezone Bullsi su iz Indiane doveli Jalena Rosea i Travisa Besta u zamjenu za Artesta, Millera i Mercera. Ovu odluku Krausea je bilo teško razumjeti. Iako je Rose tada bio jedan od ponajboljih igrača lige, nije bio ni približno dobar da bi se za njega potrošila dosadašnja tri najbolja igrača momčadi. Bullsi su sezonu 2001./02. završili s omjerom 21-61. Na Božić je otkaz podnio trener Tim Floyd koji je u četiri godine s Chicagom upisao sramotan omjer 49-190. Na njegovo mjesto imenovan je legendarni centar kluba Bill Cartwright.

Foto: EPA

Sezona 2002./03. je dobro počela. U prijelaznom roku Krause je doveo Donyella Marshalla, solidnog krilnog centra s odličnim šutom za tricu. Na draftu je izabrao odličnog playmakera Jaya Williamsa koji je bio glavni igrač Dukea. Očekivalo se da će Bullsi napokon zablistati. Očekivanja se nisu ispunila. Bullsi su imali samo tri pobjede na gostovanju te su na kraju završili s omjerom 30-52. Prije kraja sezone, otkaz je (napokon) podnio Jerry Krause. Vlasnik kluba Jerry Reinsdorf je na njegovo mjesto postavio Johna Paxsona, važan kotačić u prva tri naslova "bikova". Tu je uslijedila prava revolucija Chicaga.

Iduća sezona je ponovno loše završila, ali je napokon bio jasan smjer u kojemu Bullsi žele ići. Nakon 14 utakmica i omjera 4-10, smijenjen je Cartwright, a na njegovo je mjesto postavljen Scott Skiles. Chicago je na draftu izabrao Kirka Hinricha, nakon što je izgubio Jaya Williamsa u prometnoj nesreći. Williams se prošle sezone pokušao vratiti, ali nije zadovoljio u New Jersey Netsima. Bullsi su tijekom sezone mijenjali Rosea i Marshalla u Toronto u zamjenu za Antonio Davisa i Jeromea Williamsa. Bilo je jasno da Skiles želi nametnuti obranu na prvo mjesto. Chicago je završio s omjerom 23-59.

I nakon šest sušnih godina, napokon je Bullse ponovno krenulo. Na draftu su odlično birali te su dobili Bena Gordona, Luola Denga i Chrisa Duhona. Sva trojica igrača su u svojoj prvoj sezoni ostavila upečatljiv učinak, a Gordon je proglašen najboljim novakom i najboljim šestim igračem lige. U momčad je stigao i Argentinac Andreas Nocioni i jezgra "bikova" je stvorena. U prijelaznom roku je Paxson mijenjao Crawforda i Jeromea Williamsa u Knickse u zamjenu za Othellu Harringtona, Dikembe Mutomba, Cezary Trybanskog i Franka Williamsa. Mutombo je odmah poslan u Rocketse u zamjenu za Adriana Griffina, Mikea Willksa i Erica Piatkowskog. Iako su sezonu startali omjerom 4-14, na kraju su završili s omjerom 45-37. U prvom krugu doigravanja su izgubili od Washington Wizardsa.

Sezona poslije donijela je novi nastup u doigravanju. Tijekom prijelaznog roka Paxson je mijenjao Eddyja Curryja i Antonio Davisa u Knickse u zamjenu za Michaela Sweetneya i Tima Thomasa. Paxson nije želio riskirati s Curryjem koji je sezonu prije imao dosta problema sa srcem. Bullsi su usto potpisali novi ugovor s Chandlerom koji je odigrao vrlo solidnu sezonu te je postao poznat po svojoj obrani. Usto su u redove doveli Litavca Dariusa Songailu i Malika Allena. Sezonu su završili na sedmom mjestu Istoka te su u prvom krugu doigravanja eliminirali od Miami Heata, koji je kasnije osvojio NBA prsten. Upravo su Bullsi od svih momčadi najviše namučili Heat u prošlogodišnjem doigravanju.

Potom je stigla ova sezona. U prijelaznom roku je opet bilo zabavno. Bullsi su odlučili dovesti Bena Wallacea, srce Detroit Pistonsa. Za to su morali platiti 60 milijuna dolara (4 godine). To je značilo da se mogu riješiti Chandlera kojega su poslali u Hornetse u zamjenu za prekaljenog P.J. Browna. Bullsi su time osigurali iskusne i obrambeno orijentirane igrače pod košem i odmah su se počele pojavljivati špekulacije kako su Bullsi jedna od najboljih momčadi lige. Na draftu su izabrali Tyusa Thomasa koji je potvrdio kako će kroz nekoliko godina dostojno zamijeniti Wallacea. Songaila je otišao u Wizardse, a "bikove" su napustili još neki igrači koji nisu bili sastavni dio momčadi.

Regularni dio sezone Bullsi su završili s omjerom 49-33, a u posljednjoj utakmici su poraženi u New Jerseyu čime su ispustili drugu poziciju na Istoku te su završili na petoj. Time su osigurali reprizu prošlogodišnje prve runde doigravanja protiv Miami Heata. Mladi "bikovi" su u izjavama uoči serije odavali veliku samouvjerenost, a Brown i Wallace su im u svlačionici očitali lekciju zbog prepotentnosti. "Rekao sam im da nam to ne treba. Nije potrebno da motiviramo Miami", rekao je Brown. No to uopće nije utjecalo na ishod serije. "Bikovi" su s 4-0 pomeli aktualne prvake te su po prvi put u devet godina izborili nastup u drugoj rundi doigravanja.

Gordon, Deng, Hinrich, Nocioni, Wallace... Ova petorka je nanijela najviše štete Miamiju koji nije imao nikakvog odgovora na igru Bullsa. Nakon poraza, trener Heata Pat Riley je odao priznanje protivniku te je izjavio kako vjeruje da Bullsi mogu daleko. U polufinalu Istoka ih čekaju Pistonsi, a mnogi će se složiti da je to najbolje što Istok može ponuditi. Nakon devet dugih godina, Bullsi se vraćaju. U svakom slučaju, imaju odličnu perspektivu jer im je momčad lijepo posložena te je spoj iskustva i mladosti. Isto se ne može reći za Miami Heat.

Foto: EPA

"Jednom kad se popete na planinu, morate sići dolje. Nažalost, mi smo dugo bili na planini i nikako se nismo vratili dolje te smo ostali bez kisika. Sada smo dolje i sad moramo početi ispočetka", komentirao je Riley. Heat je prošle sezone napravio čudo, ali "ove godine je sve bilo dijametralno suprotno" prema riječima Wadea. Upravo je Wade imao problema s ozljedom ramena te će se uskoro podvrgnuti operaciji. Shaquille O'Neal je propustio pola regularnog dijela zbog ozljede koljena, a dobar dio utakmica propustio je i trener Riley zbog operacija koljena i kuka. K tome još treba dodati i ozljede ostalih igrača i dolazi se do zaključka da Miami uistinu nije imao sreće ove godine. Ipak, na ljeto će zasigurno uslijediti rekonstrukcija. Još uvijek nije sigurno hoće li Riley i dalje biti trener, ali za očekivati je da su svoje posljednje utakmice odigrali Alonzo Mourning i Gary Payton. Što će biti s ostalima ostaje da vidimo, no želi li se Miami nadmetati za naslov, morat će pomladiti ekipu. Hoće li Riley dogodine ponovno izvesti čudo ili će Miami pasti u zaborav?