Istočna konferencija: Celticsi traže dio izgubljene slave

Danny Ainge povukao je svoj potez. Nakon još jedne neuspješne sezone on i trener Doc Rivers bili su na rubu otkaza. Ainge je morao nešto učiniti, a ulov kapitalaca poput Kevina Garnetta i Raya Allena kupit će mu vrijeme. Premda im se dugoročno taj potez može obiti u glavu, budući da su u razmjeni dali gotovo sve potentne mlade igrače, Celticsi su u velikom zanosu.

Poslije godina mediokriteta i tavorenja pri dnu Istoka, Beantown ponovo priča o naslovu prvaka. Više nego o najvećoj trojki lige (Garnett-Pierce-Allen) sudbina Bostona ovisi o epizodistima. Mogu li Rajon Rondo, Eddie House i Kendrick Perkins pružiti dovoljno? Je li Doc Rivers strateg šampionskog kalibra?

Joe Dumars ubrizgao je ponešto mlade krvi (Stuckey, Hayes) u ostarjele Pistonse, no to ne mijenja dojam da je momčad na rubu kolapsa. Chauncey Billups dobio je masan ugovor na temelju zasluga iz prošlosti, a zrno optimizma vide u činjenici da se nestabilni Rasheed Wallace na pripremama pojavio deset kilograma lakši. Flip Saunders ogledni je primjer razlike između jako dobrog i vrhunskog trenera.

Prošlosezonski finalist Cleveland u sezonu ulazi značajno slabiji. Starter Pavlović i šesti čovjek Varejao odbijaju produljiti ugovore, a Danny Ferry s limitiranim budžetom nije uspio privući igrača boljeg od Devina Browna. Ponovo će doći onoliko daleko koliko ih LeBron James može odvesti.

Miami je velika nepoznanica. Momčad koja ima Pata Rileya, Shaquillea O`Neala i Dwyanea Wadea uvijek cilja na vrh. No, rijetki ih vide tamo. Shaq je na "rezervi", a Wade je prilično izrauban 25-godišnjak. Ricky Davis dat će im opciju više u napadu. Riley će morati napraviti remek-dijelo da ponovi uspjeh iz 2006. godine. Povratak Allana Houstona završio je prije nego što je i počeo, može li Penny Hardaway uvjeriti karizmatičnog trenera da još vrijedi koju minutu?

Peti klub iz Istočne konferencije koji se nada naslovu je Chicago. Bullsi imaju jako dobrog trenera (Skiles) i hrpu odličnih mladih igrača (Hinrich, Deng, Gordon, Thomas, Noah), no ključnim za njihove šampionske ambicije mogao bi se pokazati eventualan trade. Garnetta nisu uspjeli angažirati, hoće li Kobea privući zov grada u kojem je žario i palio Michael Jordan. U aktualnom sastavu nedostaje im ofenzivno raznovrstan centar koji bi donio napadački balans.

Rijetko koji klub na Istoku ne računa na doigravanje. Orlando je investirao neinteligentno mnogo novca (118 milijuna) u ipak "drugu violinu" Rasharda Lewisa, a novi trener Stan Van Gundy u život pokušava vratiti beka Jameera Nelsona. Dwight Howard može biti samo bolji. Unatoč suprotnim najavama, Vince Carter ostao je u New Jerseyu. Zvjezdana trojka Nets tako je nedirnuta, a zdravi Krstić nudi nadu da će biti bolji nego lani.

Europeizirani Toronto trebao bi zadržati solidan nivo. Momčad najviše računa na napredak Andree Bargnanija, a generalni menadžer Bryan Colangelo povukao je prvi sumnjiv potez mandata - Jason Kapono i 24 milijuna. Washington s Arenasom, Jamisonom i Butlerom ima bogat napadački arsenal. Problem je što samo zadnje spomenuti zna što je to obrana.

Sličan ofenzivan pristup trebali bi imati i oporavljeni Bucksi. Neiskusan trener (Krystkowiak) i previše "prvo ja" starleta ne garantiraju doigravanje. Nakon što je NBA igrače prozvao umišljenim narcisima, Andrewa Boguta očekuje mnogo batina ispod obruča.

New York nije mogao bez medijskih skandala Isiaha Thomasa i Stephona Marburya. Dodan je još jedan talentirani igrač sumnjivog karaktera i obrane - Zach Randolph. Rijetki imaju toliko talenta, ali nitko više problema. Iako je Josh Smith sve bolji, a Al Horford izvrstan rookie Atlanta će teško probiti barijeru neuspjeha.

Michael Jordan uspio je nagovoriti Roberta Johnsona da potroši koji dolar, ali Jason Richardson i početnik na klupi Sam Vincent Bobcatsima vjerojatno neće donijeti napredak vrijedan playoffa. Philadelphia u post Iverson eri i Indiana nezadovljnog Jermainea O`Neala te disfunkcionalnog rostera bliže su dnu nego vrhu.