Izazov koji se isplatilo prihvatiti

Hughu Webberu nipošto nije moglo biti lako. Morao je usred vrućeg mjeseca srpnja u rukavicama novinarima i zabrinutoj navijačkoj zajednici razglasiti kako Jeff Bower napušta Hornetse nakon 15 godina provedenih u organizaciji. Sva sreća da postoji već uvriježena sintagma kako su "sporazumno odlučili raskinuti suradnju". Ipak, trebalo se dostojanstveno oprostiti od lica organizacije koje je zadnjih pet godina imalo ulogu generalnog menadžera, a prošle sezone je preuzeo i ulogu trenera.

Taj dio je Webber još i mogao odraditi, ali što ako ponovno počnu pljuštati pitanja o Chrisu Paulu i njegovom, sve izglednijem, odlasku?

Paul se oporavlja od neugodne ozljede, strpljenja ima sve manje i Webberu daje do znanja kako želi pobjedničku momčad. Uz sve to, organizacija je u procesu razdužene vlasničke rekonstrukcije. Milijarder i manjinski dioničar Gary Chouest preuzima većinski paket od osnivača franšize, Georgea Shinna. U tijeku je najdinamičnija ljetna NBA tržnica u povijesti lige i predsjednik Hornetsa nema mnogo vremena.

Uz sve to, prije mjesec dana su kao novog glavnog trenera zaposlili 38-godišnjeg Montyja Williamsa. Williams je tako postao najmlađi aktualni trener u NBA-u, a ovo mu je prvi posao u ulozi head coacha.

U međuvremenu, Dell Demps razmatra ozbiljnu ponudu Phoenix Sunsa koji mu nude da se priključi njihovom rukovodstvu i novoimenovanom predsjedniku Lonu Babbyju. Sunsi su upravo sezonu završili u finalu Zapadne konferencije. S druge strane, Webber mu stiže s ponudom da popuni upražnjeno mjesto GM-a u Hornetsima. Priznaje mu da je situacija u momčadi poprilično nesigurna, a vjerojatno će trebati mijenjati i kompletan trenerski tim, te odjel skauta.

Webber zna što želi. 40-godišnji Demps je zanat učio u San Antoniju kao potpredsjednik košarkaških operacija Spursa i to pod dirigentskom palicom R.C. Buforda, jednog od najcjenjenijih generalnih menadžera lige. Uz to, Webber je kao trenera već zaposlio Williamsa, Dempsovog prijatelja i nekadašnjeg suigrača upravo iz doba kada su obojica igrali za Spurse.

"Od trenutka kada sam razgovarao s Hughom i Montyjem, znao sam da se unutar organizacije stvara nešto posebno. Hornetsi su odlična organizacija s mnogo pozitivnih elemenata", izjavio je Demps prihvaćajući ponuđeni posao GM-a.

Krajem srpnja, zvučalo je to pomalo utopijski. Iz današnje perspektive - zvuči pomalo proročanski.

Pažljivo sastavljanje slagalice

Demps nije mirovao jednom preuzevši momčad koja je prošlu sezonu završila na omjeru 37-45 i bez doigravanja. Odmah se morao suočiti s pitanjima o odlasku/ostanku Chrisa Paula. Momčad su gušili debeli i nefleksibilni ugovori. Centar Emeka Okafor se nije dobro prilagodio i suradnja s Paulom se nije razvijala očekivanom brzinom. Obrana uopće nije funkcionirala dobro. Demps je znao da je momčadi potrebno osvježenje.

Kada je završio sa zamišljenim preinakama, Hornetse je na otvaranju sezone protiv Milwaukeeja predstavljalo devet novih igrača.

Trevor Ariza stiže iz Houstona u nadi da će očvrsnuti obranu i trener Williams odmah naglašava da Ariza neće biti "tek kotačić, nego veliki dio slagalice". Iz Toronta je stigao šuter Marco Belinelli kojem bi asistencije i prostor koji Paul otvara svojim ulazima pod koš, trebale ostaviti mnogo slobodnog mjesta. Obojica su od samog početka sezone krenuli u startnoj petorci.

Williams u međuvremenu u pripremnom razdoblju sav naglasak stavlja na obranu. Ubrzo i on i Demps uspjevaju Paula uvjeriti u ideju koju imaju pred sobom. Uostalom, Paul nije primadona koja traži pozornost. Samo želi momčad koja mu daje šansu za pobjeđivanje. Williams je proteklih godina u Portlandu bio desna ruka trenera Natea McMillana. Ovo je sada njegova momčad i želi joj dati svoj pečat.

"Zaista nas stavljaju u poziciju da budemo uspješni. Trener Williams ima fantastičan um. Razumije igru i ima veoma inteligentan tim kada je u pitanju košarka", reći će David West kada su krenuli nizati pobjede na početku sezone. Sa 16.6 koševa i 6.4 skoka po utakmici, West je drugi strijelac i drugi skakač momčadi.

U predsezoni Hornetsi su sve prestrašili završivši je s omjerom 1-7. Svugdje su puštali vodu, ali odgovaralo je to mišljenju većine kako se radi o tranzicijskoj ekipi koja ne može dogurati daleko. Sezonu su otvorili tiho i krenuli nizati pobjede protiv momčadi iz prošlogodišnjih doigravanja. Raspored ih nije štedio, ali padali su Denver, San Antonio i Houston jedan za drugim.

Onda je pobjeda protiv "uber momčadi" Miami Heata gromoglasno odjeknula ligom i Hornetsi su se ponovno našli na svačijem radaru. Uslijedila je nova pobjeda nad Milwaukeejem u kojoj su ostvarili najbolje otvaranje sezone u povijesti momčadi, a trenutno su na omjeru 7-0 i jedna su od tek dvije neporažene momčadi lige.

Paul momčad predvodi primjerom

NBA nikada ne miruje. Zaustavite li se tek na trenutak, ubrzo izgubite korak. Veoma brzo padnete u drugi plan. Chris Paul je, oporavljajući se od operacije lijevog koljena zbog koje je propustio 37 utakmica prošle sezone, morao slušati o novim najboljim razigravačima lige. Deron Williams je nevjerojatan u Utahi, Derrick Rose nezaustavljiv u Chicagu, Rajon Rondo najbolji igrač u momčadi krcatoj Hall of Fame imenima.

Oporavljajući se od teške ozljede i zatočen u prosječnoj momčadi bez identiteta, Paul je u pripremi za ovu sezonu motiva imao na bacanje. Čovjek želi naslov i želi ga odmah. Ipak, priče o njegovom odlasku, koje su se vrtoglavo okretale oko kampa Hornetsa, nimalo ga nisu dekoncentrirale. Znao je da je on vođa ove momčadi i da će ih morati nositi na svojim leđima. Ali, Paulu to ne smeta, od glavešina u organizaciji je želio tek potvrdu o jednakim ambicijama.

Sa 17,9 poena i 9,9 asistencija po utakmici, Paul je nosivi stup Hornetsa, ali sama statistika ne svjedoči dovoljno o njegovom doprinosu momčadi. Dovoljno je pogledati tek jedan njegov nastup i odmah vam je jasno - Paul je sto posto unutra. Živi i umire sa svojom ekipom. Tip igrača i osobe kojemu je najveća kvaliteta ta što sve druge oko sebe automatski čini boljima. Karakteristika istinskog razigravača.

"Znao sam dolazeći ovdje da on ima visoki košarkaški IQ. Ali, iznenadilo me što on zna svačije akcije. Ja ću složiti neku akciju koju sam uzeo od neke momčadi prije pet ili šest godina, a on točno zna odakle mi. Snimke pregledava već u avionu dok se vraćamo natrag s utakmica", s oduševljenjem o Paulu priča Williams.

Suviše rano za hvalospjeve o bilo kojoj momčadi. Puno je toga još pred Hornetsima, ali unatoč svemu, ovdje se radi o veoma nadahnutoj sportskoj priči. Ohrabruje poruka da se kvalitetnim radom i ispravnim odnosom rezultati ipak mogu postići.

Protagonisti su daleko dogurali od vrućeg i zagušljivog srpnja koji nije nudio svježu perspektivu već zamagljenu i nejasnu budućnost.