NCAA: Nezaustavljivi Tar Heelsi, Xavieru triler

Daleko najuvjerljivija momčad dosadašnjeg dijela NCAA turnira je North Carolina. Nakon što su prva dva protivnika razbili napadačkim arsenalom i s više od 100 ubačenih poena, Tar Heelsi su Washington State pregazili prvenstveno izvrsnom obranom, koja inače nije forte momčadi Roya Williamsa.

U pobjedu od 68:47 sjajni Tyler Hansbrough ugradio je 18 poena i devet skokova, dok je Danny Green dodao 15 koševa. Tar Heelsi su tako došli do 35. pobjede u sezoni i time postavili rekord škole, a još ih jedna pobjeda dijeli od 17. nastupa na Final Fouru.

Pozicija prvog nositelja prilično je olakšala Tar Heelsima put do Final Foura jer sve utakmice igraju u svojoj državi pa imaju veliku podršku navijača. Koliko je to značajna prednost dovoljno govori podatak da je učinak North Caroline u utakmicama NCAA turnira igranima u toj državi 24-1.

Nakon napadačkih rapsodija u prve dvije utakmice, Tar Heelsi su protiv Cougarsa briljirali u obrani što je naglasio i trener Williams: "Obrambeno smo bili zaista dobri, premda treba biti iskren i priznati - i oni su promašili dosta otvorenih šuteva."

Tar Heelse u Elite Eight očekuje Louisville koji je s uvjerljivih 79:60 svladao drugopostavljeni Tennessee. Louisville je već u prvom dijelu, inače prepunom pogreškama s obje strane, stvorio razliku, da bi u drugom dijelu u potpunosti razbio "volontere" koji su odigrali baš u skladu s nadimkom.

Trener Rick Pitino tako je zabilježio osmu pobjedu u osam nastupa u ovoj fazi NCAA turnira, a pobjedu prije svega može zahvaliti izvrsnoj obrani koja je prisilila Tennessee na očajno lošu šutersku večer. Petorica Cardinalsa bila su dvoznamenkasta, najviše je zabio T. Williams koji je uz 14 poena imao i sedam skokova te tri asistencije.

Kod Tennesseeja je najefikasniji bio Lofton s 14 poena, no taj podatak može zavarati - bek Volunteersa šutirao je iz igre tek 3-15 i jedan je od "najzaslužnijih" za tako rani izlazak Tennesseja iz turnira. Pitinu, koji je tri različita sveučilišta odveo do Final Foura, preostaje pronaći način kako zaustaviti North Carolinu...

Najnapetiju utakmicu dana odigrali su Xavier i West Virgina, a poslije produžetka slavio je bolje postavljeni Xavier sa 79:75. B.J. Raymond zabio je dvije trice u posljednjih 1:18 produžetka, pa će Musketeersi imati priliku u sljedećoj utakmici izboriti prvi Final Four u povijesti sveučilišta.

Xavier je do pobjede predvodio Josh Duncan s 26 poena, dok je s druge strane teško zaustavljiv bio Joe Alexander s 18 poena i 10 skokova. Upravo je Alexander izborio produžetak za West Virginiju sjajnim ubačajem 14 sekundi prije kraja, no potom je propustio svoju momčad dovesti u vodstvo promašajem s linije slobodnih bacanja.

Baš su slobodna bacanja bila kobna za Mountaineerse - osim Alexanderovog promašaja za pobjedu, momci iz West Virginije promašili su četiri od šest slobodnih bacanja u produžetku.

UCLA je opravdao ulogu favorita protiv Western Kentuckyja, premda je bilo napetije nego se to očekivalo. Bruinsi su odjurili u prvom dijelu na +21, no Hilltoppersi su se odbili predati te su smanjili zaostatak na samo četiri poena razlike pa se tako ušlo u neizvjesnu završnicu.

Ipak, Western Kentuckyju ponestalo je snage pred kraj utakmice, UCLA je imao više aduta te je uspio doći do očekivane pobjede i dvoboj s Xavierom za Final Four. Sjajni Kevin Love predvodio je UCLA u skoro svakoj kategoriji - njegovih 29 poena, 14 skokova i pet asistencija slomilo je otpor Western Kentuckyja za koji je Brazelton zabio 31 poen.

NCAA turnir, Sweet Sixteen:

Istok: Tennessee (2) - Louisville (3) 60:79, North Carolina (1) - Washington State (4) 68:47.

Zapad: Xavier (3) - West Virgina (7) 79:75 (pr.), UCLA (1) - Western Kentucky (12) 88:78.