Odlazi čovjek bez kojeg je teško zamisliti NBA, Barkley kroz suze: 'Hvala ti, brate, bio si naš neupitni vođa'

Jedna era NBA televizijskog programa bliži se kraju. Legendarni voditelj Ernie Johnson objavio je da će mu sezona 2026./27. biti posljednja u emisiji Inside the NBA, čije je zaštitno lice već 37 sezona. Njegova odluka izazvala je emotivne reakcije dugogodišnjih suradnika, a posebno dirljiv bio je oproštaj Charlesa Barkleyja koji nije mogao zadržati suze.

Johnson, koji je ovog ljeta napunio 70 godina, svoju je odluku objavio u videoporuci na društvenim mrežama. Naglasio je da se ne povlači iz televizijskog posla, nego želi smanjiti obveze i više vremena provoditi s obitelji.

"Ovo ni na koji način nije kraj. Samo okrećem novu stranicu i zauvijek ću čuvati uspomene na svako poglavlje koje smo zajedno ispisali u Inside the NBA. Želim zahvaliti i vama, gledateljima, na odanosti, ljubavi, podršci i razumijevanju", poručio je Johnson.

Na njegovu odluku utjecali su i zdravstveni problemi, zbog kojih je morao na operaciju srčane premosnice. Istaknuo je da se osjeća dobro, ali da su ga zdravstveni izazovi potaknuli da drukčije gleda na vrijeme koje može provesti sa suprugom i petero unučadi.

Barkley nije mogao sakriti suze: "Bio si naš neupitni vođa"

Johnson je vijest podijelio i tijekom emisije, u kojoj su mu društvo pravili njegovi dugogodišnji suradnici Kenny Smith, Shaquille O'Neal i Barkley. Potonji je posebno teško podnio objavu, a dok je govorio o zajedničkim godinama, niz lice su mu tekle suze.

"Ovo je bilo teško. Znali smo da će ovaj dan doći, ali svejedno je teško. Ovdje sam 26 ili 27 godina i bila mi je čast i privilegij raditi s tobom sve ovo vrijeme. S Kennyjem, Shaqom i svim nevjerojatnim ljudima koji rade iza kamera. Ne postoji ništa slično ovome", započeo je Barkley.

Potom se prisjetio koliko mu je značilo što je nakon uspješne igračke karijere dobio priliku nastaviti raditi u košarci, ali i koliko je Johnson bio važan za zajedništvo unutar emisije.

"Bilo je ovo nevjerojatno putovanje. Bio si naš vođa, naš neupitni vođa. Ljudi me često pitaju je li Ernie Johnson doista toliko dobar čovjek kao što se čini na televiziji. A ja im kažem da je još bolji od toga", rekao je Barkley.

U nastavku je ispričao priču o savjetu koji je njegov nekadašnji mentor Joe Morgan dao jednom prilikom, kada je govorio o susretu s legendarnim Jackiejem Robinsonom. Poruka je bila jednostavna: ponekad je zahvala najvažnije što čovjek može izreći.

"Zato ti samo želim zahvaliti. Hvala ti što si sve ove godine bio naš vođa. Iako sam znao da ovaj trenutak dolazi, i dalje je teško, brate. Sve što mogu reći, Ernie, jest hvala ti", zaključio je vidno emotivni Barkley.

Odlazi čovjek koji je obilježio jednu od najpopularnijih sportskih emisija

Johnson je u Turner Sports stigao 1989. godine, a godinu poslije preuzeo je voditeljsku ulogu u Inside the NBA. Tijekom desetljeća emisija je izrasla u jedan od najprepoznatljivijih sportskih televizijskih formata, poznat po kombinaciji košarkaških analiza, humora i spontanih rasprava četvorice voditelja.

Smith se ekipi pridružio 1998., Barkley 2000., a O'Neal 2011. godine. Njihova međusobna kemija postala je zaštitni znak emisije, koja je osvojila brojne televizijske nagrade Emmy i izgradila publiku daleko izvan kruga najzagriženijih NBA navijača.

Nakon dugogodišnjeg emitiranja na TNT-u, Inside the NBA od prošle je sezone dio programa ESPN-a i ABC-a. Johnson će ostati u televizijskom poslu te nastaviti sudjelovati u prijenosima NCAA košarkaškog turnira i drugim projektima.

Barkley je također ranije najavio da bi mu ovo mogla biti posljednja sezona u emisiji, iako je u prošlosti više puta mijenjao takve odluke. Ako se obojica doista oproste na kraju sezone, Inside the NBA ostat će bez dvojice ljudi koji su tijekom više desetljeća oblikovali njezin identitet.