Prave 'igre gladi' u NBA franšizi: Klub se rješava igrača i guta milijune, a moraju otpisati još dvojicu

Pripremni kamp Memphis Grizzliesa uoči nove NBA sezone pretvorio se u prave sportske 'igre gladi'. Pred otvaranje predsezone protiv Atlanta Hawksa i početak regularnog dijela protiv Utah Jazza 21. listopada, uprava Grizzliesa suočila se s nesnosnom gužvom na platnoj listi.

Službenim rastankom s bekom Jordanom Hawkinsom započela je velika čistka u kojoj do konačnog roka moraju pasti još najmanje dvije glave kako bi se roster sa 17 standardnih ugovora sveo na maksimalno dopuštenih 15.

Kao što ističe financijski analitičar Keith Smith, Memphis je odlučio progutati čak sedam milijuna dolara 'mrtvog novca' za Hawkinsa kako bi otvorio manevarski prostor, ponajviše zato što se klub i dalje nalazi komotnih 38.4 milijuna dolara ispod granice poreza na luksuz. No, prava drama u borbi za preostala mjesta u rotaciji tek počinje.

Jordan Hawkins pao prije prve pripremne utakmice

Hawkins je u ligu stigao s etiketom vrhunskog šutera iz kretanja nakon što je s UConn Huskiesima osvojio NCAA naslov 2023. godine, zbog čega ga je New Orleans uzeo kao 14. pick na draftu. Ipak, elitna sveučilišna preciznost nikada se nije u potpunosti prelila na NBA parkete.

Karijerni prosjek od osam poena uz skromnih 34.8 posto iza linije za tri poena u 174 utakmice nije bio dovoljan da sakrije obrambene i kreacijske limite. Nakon što je tek početkom rujna stigao u razmjeni za Taja Gibsona i AJ-a Johnsona, 24-godišnji bek postao je prvi eliminirani igrač u ovom preslagivanju, ne dočekavši niti jednu pripremnu minutu u dresu Memphisa.

Micah Peavy i prekobrojni Kris Murray

Najveći pritisak sada osjeća Micah Peavy, 25-godišnji univerzalac koji je stigao u istom paketu iz Pelicansa. Za razliku od Hawkinsa, njegov adut leži u agresivnoj obrani, fizikalijama i izuzetno povoljnom ugovoru od 2.15 milijuna dolara.

Krajem prošle sezone pokazao je bljeskove potencijala s dvije uzastopne utakmice preko 20 poena, no doživio je najgori mogući scenarij za igrača na rubu rostera. Već na media dayu zaradio je neugodno uganuće gležnja zbog kojeg je propustio ključne dane kampa pa izvori bliski ligi navode kako bi upravo on mogao biti iduća žrtva zbog nemogućnosti da se nametne stručnom stožeru.

U iznimno opasnoj zoni nalazi se i Kris Murray, 26-godišnji brat blizanac Keegana Murrayja iz Sacramenta, koji je u Memphis sletio u velikom poslu oko odlaska Ja Moranta u Portland. Iako je u dresu Blazersa odradio solidne minute, Murray se muči sa šutom za tri poena gdje kroz tri sezone bilježi tek 25.9 posto uspješnosti.

Murray ulazi u posljednju godinu 'rookie' ugovora vrijednu 5.32 milijuna dolara, a na predstavljanju momčadi otvoreno je progovorio o prihvaćanju znatno skromnije uloge:

"Više nisam onakav strijelac kakav sam bio na sveučilištu. Znam svoju ulogu i pokušavam postati obrambena napast koja radi prljavi posao za momčad", izjavio je Murray.

Njegov temeljni problem jest čista redundancija na krilnim pozicijama, gdje Memphis već računa na Jeramija Granta, mladog GG-ja Jacksona i nekoliko novih prospekata, što ga čini najizglednijim kandidatom za raskid ako franšiza uskoro ne dogovori razmjenu.

Preporođeni O-Max, Clayton i Hendricks

S druge strane zamišljene crte nalaze se mladići koji su znatno mirniji. Najčvršće tlo pod nogama ima 24-godišnji Kanađanin Olivier-Maxence Prosper. Nakon što ga se Dallas odrekao, Prosper je prošle sezone u Memphisu eksplodirao s deset poena po utakmici uz fantastičnih 54.9 posto iz igre i 40.5 posto za tricu, što je potvrdio i partijom od 31 poena protiv Houstona. Klub mu je već aktivirao opciju za novu sezonu vrijednu 2.5 milijuna dolara i nema nikakve sumnje da ga u Tennesseeju vide kao dugoročni 3-and-D oslonac.

Sličan status uživa i Walter Clayton Jr., junak šampionskog pohoda Florida Gatorsa na sveučilišni tron i Final Four MOP. Premda se suočava s gužvom na bekovskim pozicijama uz Tyja Jeromea i Scottyja Pippena Jr.-a, 23-godišnjak je u završnici sezone dokazao da može upravljati napadom druge petorke podijelivši 136 asistencija u 24 nastupa.

Njegova ozljeda koljena stvar je prošlosti, a izvori potvrđuju kako franšiza u fazi preslagivanja namjerava zadržati njegov kreatorski profil.

Popis sigurnih zaključuje 22-godišnji Taylor Hendricks, deveti pick drafta 2023. godine, koji je u Memphis stigao u velikom trejdu za Jarena Jacksona Jr.-a. Nakon što mu je teška fraktura lisne kosti prekinula uzlet, Hendricks je u dresu Grizzliesa pokazao zašto je smatran jednim od najmodernijih visokih igrača svoje generacije.

S 10.6 poena i gotovo pet skokova po susretu, ovaj 206 centimetara visoki šuter donosi rijetku kombinaciju zaštite obruča i širenja terena koju Memphis ni pod koju cijenu ne želi ispustiti iz ruku.