U čistilištu sav novac ovoga svijeta ne vrijedi ništa: Kako je Steve Ballmer uništio budućnost Clippersa

Kada je povjerenik Adam Silver objavio sankcije bez presedana u povijesti američkog profesionalnog sporta, kaznivši LA Clipperse s 30 milijuna dolara te suspenzijama za vlasnika Stevea Ballmera i predsjednika Lawrencea Franka, financijski i administrativni udarac bio je tek manji dio problema.

Prava katastrofa za franšizu iz Los Angelesa krije se u sportskom segmentu: oduzimanje pet pickova prve runde drafta efektivno je uništilo svaku mogućnost smislene rekonstrukcije momčadi.

Kazniti Stevea Ballmera s 30 milijuna dolara više je simbolično nego drakonski, s obzirom na to da jedan od osnivača Microsofta teži oko 150 milijardi dolara i najbogatiji je vlasnik jedne NBA franšize.

Suspenzija je već druga stvar. Oduzeti moć nekome tko je do jučer mislio da može raditi sve usprkos pravilima lige, potez je koji pokazuje tko je šef. Svojevremeno je u Igrama prijestolja izrečena ona legendarna rečenica "Svaki čovjek koji mora reći 'ja sam kralj', nije nikakav kralj", a sada mogu zamisliti Ballmera kako razočarano bulji u Tywina Lannistera. Unatoč svoj lovi ovog svijeta, u NBA vlada samo Adam Silver.

Potpuna pustoš draft kapitala

Najveća kazna je upravo tamo gdje novac ne znači ništa. Ne postoji cifra za koju će Clippersi i Ballmer vratiti pickove prve runde u trenutku kada im oni najviše trebaju.

Gubitak pet izbora prve runde (po jedan godišnje, počevši od 2029. pa sve do 2033.) zvuči zastrašujuće sam po sebi, no pogled na cjelokupnu sliku budućih izbora otkriva razmjere bezizlazne situacije.

Posljedice ranijih agresivnih razmjena već su bile opustošile klupsku budućnost. Izbor iz 2028. predan je u poslu za Jamesa Hardena, dok Oklahoma City Thunder ima pravo zamjene izbora u 2027. godini kao posljednji eho dolaska Paula Georgea. To znači da Clippersi u sljedeće dvije sezone imaju tek jedan vlastiti izbor, i to onaj koji će po svemu sudeći završiti u donjem dijelu poretka.

Od 2029. godine nastupa potpuni mrak. Liga će im te sezone oduzeti jedan od dva raspoloživa izbora (vrlo vjerojatno onaj dobiven od Indiana Pacersa za Ivicu Zupca, budući da Philadelphia 76ersi već drže pravo zamjene za originalni pick Clippersa). Izbori za 2030. i 2032. godinu trajno su izbrisani odlukom lige pa im u tom razdoblju preostaju jedino pickovi Toronta iz 2031. i 2033. godine stečenih Leonardovim odlaskom.

Imati svega četiri izbora prve runde u sljedećih sedam godina za momčad koja tek mora graditi temelje nove ere graniči s nemogućom misijom.

Momčad bez zvijezde

Završetak istrage skinuo je suspenziju s već dogovorene razmjene s Toronto Raptorsima. Leonard se vraća u Kanadu, dok u suprotnom smjeru stižu Brandon Ingram i mladi šuter Gradey Dick. No, taj manevar ne rješava strukturalne probleme. Ingram ulazi u sezonu s plaćom od 40 milijuna dolara i opcijom igrača ('player option') za sezonu 2027./28. vrijednom gotovo 42 milijuna, što predstavlja golemi financijski teret ukoliko ne opravda ulogu prvog napadačkog rješenja.

Clippersi su prošle sezone započeli restrukturiranje momčadi rješavanjem ugovora veterana Hardena i Zupca kako bi redefinirali momčad oko 19-godišnjeg novaka Keatona Waglera, izabranog u prvoj rundi drafta 2026. godine.

No, trenutačni sastav, popunjen veteranima poput Brooka Lopeza (38), Maxa Strusa i Ruija Hachimure, nema dovoljnu individualnu klasu za borbu s elitom Zapadne konferencije, niti posjeduje mladenačku jezgru koja garantira strelovit uspon.

Zarobljeni u najgorem scenariju modernog NBA-a

Najveća zamka za Clipperse leži u potpunom gubitku strateških alata. U modernoj ligi klubovi bez šampionskih izgleda obično biraju put namjernog gubljenja utakmica radi osiguravanja visokih pozicija na draftu, ili rasprodaju postojeće zvijezde u zamjenu za buduće izbore. Za Clipperse nijedna opcija ne funkcionira.

Budući da njihove visoke pozicije na draftu odlaze drugim klubovima ili su naprosto poništene, loši rezultati ne donose nikakvu nagradu. S druge strane, u svlačionici više nema igrača čijom bi razmjenom mogli napuniti praznu riznicu.

Clippersi su tako ušli u najopasniju zonu: sljedećih će deset godina hodati kroz NBA čistilište, daleko i od pakla i od raja, a sasvim dovoljno svjesni da shvate kako su za svoju patnju sami krivi.