Mogli samo s Nijemcima

1997. godina donosi prvo veliko rezultatsko razočaranje za hrvatsku košarku. Petar Skansi na Europsko prvenstvo u Španjolsku vodi reprezentaciju bez Kukoča, Rađe, Komazeca, Perasovića i doživljava rezultatski krah. 11. mjesto tretirano je kao veliki neuspjeh, no to je bio tek početak rezultatski neuspješnih nastupa.

Badalona, Girona i Barcelona bili su domaćini Europskog prvenstva 1997. godine, a na kraju su košarkaši Jugoslavije obranili naslov prvaka. Pomlađena hrvatska reprezentacija nije uspjela puno toga napraviti, no bila je vrlo blizu pobjede nad braniteljem naslova i budućim prvakom Jugoslavijom, ali još uvijek pamtimo tricu Đorđevića iz nemoguće pozicije sa sirenom kada se već činilo kako će Hrvatska slaviti.

16 reprezentacija bilo je smješteno u četiri skupine, a Hrvatska je bila u skupini D u društvu domaćina Španjolske te Ukrajine i Latvije.

Naša reprezentacija Prvenstvo je otvorila dvobojem s Njemačkom i pokazat će se kako je to bio ključan dvoboj za prolaz u osminu finala. Nijemci su razbijeni već do poluvremena i Hrvatska na kraju lako slavi 75:55. Mulaomerović je razigravao (devet asistencija), a Kelečević (19 poena) i Sesar (16 poena) su punili koš Nijemaca koji su odigrali vrlo lošu utakmicu.

Nakon Nijemaca slijedio je dvoboj sa Španjolcima i poraz 78:71. Sredinom drugog dijela igra Hrvatske se raspala, Amerikanac Smith se razigrao i usamljeni Mulaomerović nije mogao odvesti Hrvatsku do pobjede. Dosta je igrača podbacilo u tom susretu, Španjolci su odlično zaustavili Sesara koji je igrao zapaženu rolu protiv Nijemaca, a nije se istaknuo niti Rimac od kojeg se u tom trenutku više očekivalo. Mulaomerovićevih 16 poena i pet dodavanja nije bilo dovoljno.

Dvoboj s Ukrajinom nije imao poseban značaj, Hrvatska je već bila u drugom krugu, no tražila se, naravno, pobjeda. Ali loš pristup, šuterski neuvjerljiva večer, uvjetovali su veliko iznenađenje i pobjedu Ukrajine 95:88. U završnici susreta pokušavalo se prekršajima na Ukrajincima hvatati rezultat, ali Bazelevskij prije svih, bio je nepogrešiv s linije slobodnih bacanja i do preokreta se nije moglo. Ponovno je Mulaomerović po učinku prednjačio s 23 poena i osam dodavanja.

U skupini A Grci su bili najuspješniji i uzeli prvo mjesto ispred Rusa i trećeplasiranih Turaka. U drugom kolu su se susreli Rusi i Grci, a Grci su slavili 74:72 umalo ispustivši visoku prednost nakon prvog dijela nakon što je Kudelin tricama zasuo grčki koš u drugom poluvremenu.

Očekivano prvo mjesto u skupini B uzeli su Litavci s tri lagane pobjede protiv Francuske, Izraela i Slovenije. U prvom dijelu natjecanja nezaustavljiv je bio dvojac Karnišovas - Einikis koji je posebno dobro odradio posao protiv Francuza. Karnišovas je susret završio s 31 poenom, a Einikis s 27 poena i 13 skokova. Drugi su bili Izraelci predvođeni Odedom Katashom s dvije tijesne pobjede protiv Francuza i Slovenaca.

Kako se Litva prošetala skupinom B, očekivala se šetnja Jugoslavije kroz skupinu C. Početna pobjeda protiv Poljaka 104:76 takvo što je i najavila, međutim tada je uslijedio šok i neočekivani poraz od Italije 74:69. Talijani su vodili od samog početka susreta, a u neizvjesnoj završnici Carlton Myers s linije slobodnih bacanja bio je miran i nije dopustio povratak Jugoslaviji. Unatoč šutu za tricu 0/6 i dvicu 4/10, Myers je završio susret s 24 poena uz šut s linije slobodnih bacanja 16/16. Jugoslaviji nije pomogao raspoloženi Đorđević koji je meč završio s 29 poena i šutom 10/14 iz igre. Talijani su ovom pobjedom uzeli prvo mjesto u skupini.

U osmini finala Hrvatska je u skupinu dobila Talijane, Jugoslaviju i Poljsku te je u ovu fazu natjecanja prenijela jednu pobjedu i to onu startnu protiv Nijemaca. Odmah na startu druge faze uslijedilo je veliko razočaranje i ključni poraz. Protiv Poljaka naša reprezentacija imala je prednost gotovo cijeli susret, na poluvremenu je bilo lijepih plus 12, ali tada slijedi neobjašnjivi pad i u finišu susreta Poljska slavi 78:77. Strpljivi Poljaci kažnjavali su svaku pogrešku Hrvatske koju je predvodio konačno probuđeni Slaven Rimac s 20 poena.

Preostalo je vaditi se na Jugoslaviji i Talijanima ukoliko se želi do četvrtfinala, no nesretni poraz od Jugoslavije 64:62 poslao je Hrvatsku u donji dio europske košarke. Igrala je Hrvatska odlično tu utakmicu, kontrolirala je igru i rezultat, ali već spomenuta trica Đorđevića, jedinog raspoloženog u reprezentaciji Jugoslavije, odnijela je pobjedu. Rimac je ponovno s 22 poena bio naš prvi čovjek.

Posljednji dvoboj u skupini, onaj s Talijanima, bio je revijalnog karaktera. Talijani su već bili prvi, Hrvatska nije mogla do četvrtfinala i u laganom ritmu Italija uzima pobjedu 74:68. Rimac i Myers s po 19 poena podijelili su titulu najefikasijih igrača susreta.

Italija, Jugoslavija, Španjolska i Poljska i ove skupine prošli su u četvrtfinale dok su iz druge skupine ulazak među osam izborili Grci, Rusi, Litavci i Turci.

U četvrtfinalu Grci su na papiru imali najlakši posao jer su ih tamo čekali Poljaci. No uporna Poljska odlično se držala 30 minuta, nije dopuštala Grcima odvajanje, ali ipak je odlučio iskustvo i na kraju Grčka sa 72:62 prolazi u polufinale. Puno se očekivalo od reprize finala iz Atene u kojoj su se sastali Jugoslavija i Litva, ali pokazalo se kako je redizajnirana Jugoslavija jača od nove Litve i s lakih 75:60 prošla dalje uz dojmljivih 21 poen Danilovića te podbačaj Karnišovasa s druge strane. Najneizvjesniji četvrtfinalni dvoboj odigrali su Rusi i Španjolci, domaćin Prvenstva imao je zanimljivu prednost većim dijelom susreta, ali nije ju sačuvao i Rusi sa 70:67 prolaze dalje. Fetisov ih je s 21 poenom vratio u susret te iskoristio probleme Španjolaca s osobnim pogreškama na centarskoj liniji. Posljednji polufinalisti bili su Talijani koji su obranom uništili ćudljivu Tursku i s lakih 66:43 otišli dalje.

Šuterski raspoložena Jugoslavija na krilima Bodiroge i Danilovića u polufinalu pobjeđuje Grke 88:80 i dolazi u priliku obraniti naslov, a protivnik u finalu su im Talijani. Italija je u napornom polufinalu s Rusima uspjela doći do pobjede 67:65 iako su Rusi isključili iz igre Myersa koji je praktički samo s linije slobodnih bacanja dolazio u priliku šutirati prema košu.

Talijani su u skupini svladali Jugoslaviju očekivalo se neizvjesno finale. Sam susret bio je prilično nekvalitetan, obilježila su ga raspucavanja Danilovića i Myersa koji su se natjecali tko će više lopti baciti u bunar. Unatoč 3/15 šutu Danilovića, Jugoslavija slavi 61:49 sa 14 poena i racionalnom igrom Bodiroge, a Talijani i danas spominju Myersovih 22 ispucane lopte za svega šest ubačaja.

Po kvaliteti jedno od slabijih prvenstava u posljednjih dvadesetak godina uzima potpuno zasluženo i ipak očekivano Jugoslavija dok Hrvatska završava na 11. mjestu. Dok su se veliki dečki borili za visoke pozicije, Hrvatska je razigravala u donjem dijelu za plasman od devetog do 13. mjesta. Prvo je ubilježen poraz od Francuza 84:79, a zatim je svladana Njemačka 100:93. Svega dvije pobjede na cijelom Prvenstvu i to obje protiv Nijemaca svakako je premalo. Kao utjeha ostaje podatak da je Damir Mulaomerović sa 6.4 asistencije po susretu bio prvi asistent Prvenstva.

Hrvatsku su u Španjolskoj predstavljali: Alanović, Giriček, Kovačić, Milačić, Sesar, Mulaomerović, Rimac, Pejčinović, Kelečević, Prkačin, Grgat i Marcelić.