Peking nije nedostižan

S nestrpljenjem se očekivao ždrijeb dodatnih kvalifikacija za Olimpijske igre u Pekingu. Hrvatska ekspedicija imala je tek jednu želju – izbjeći domaćina kvalifikacija Grčku i želja im je ispunjena. S Grcima se Hrvatska može susresti tek u polufinalu i to u slučaju da jedna od ove dvije reprezentacije ne bude prvoplasirana u svojoj skupini. I u slučaju polufinalnog poraza, postojat će još jedna šansa za popravak stoga možemo biti zadovoljni.

Ždrijeb je Hrvatskoj u skupini D dodijelio Kamerun i Portoriko. Kamerunci ne bi smjeli predstavljati nikakav problem dok će se borba za poziciju D1 voditi s Ayusovim Portorikancima. Bit će to prvi službeni dvoboji hrvatske košarkaške reprezentacije s neeuropskim reprezentacijama još tamo od 2. kolovoza 1996. godine kada smo u Atlanti na Olimpijskim igrama igrali protiv reprezentacije Kine. S Kamerunom i Portorikom Hrvatska se još nikad nije sastajala.

Portoriko je reprezentacija dobro poznata široj košarkaškoj javnosti. Na svim većim natjecanjima spadaju u kategoriju potencijalno nepoželjnih protivnika obzirom da ne spadaju u ždrijebovima u najjaču kategoriju, a mogu pobijediti svakog. Još uvijek se uz njih veže sjajan nastup na Olimpijskim igrama u Ateni i razmontiravanje Dream Teama, no Amerikanci su to dobro zapamtili i višestruko im vratili na Prvenstvu Amerike ljetos. Tu se Portoriko morao zadovoljiti trećim mjestom uz poraze od Meksika 100:89, oslabljene Argentine 87:75, Urugvaja 82:79 te SAD-a dvaput 117:78 i 135:91. Skupinu su jedva prošli, no kasnije su eksplodirali i osvojili treće mjesto pobjedom protiv Brazila 111:107.

Prva zvijezda Portorika je NBA razigravač Carlos Arroyo koji uz dojučerašnjeg igrača Cibone Ayusa čini glavnu napadačku snagu. Među važnijim igračima svakako treba spomenuti i Bareu i Apodacu koji se dobro uklapaju u portorikanski run and gun način igre.

Treći protivnik u skupini je prilična nepoznanica. Kamerun je dodatne kvalifikacije izborio plasmanom na drugo mjesto na Prvenstvu Afrike gdje su na kraju gledali u leđa Angoli koja ih je u finalu svladala 86:72. Bio je to ujedno i jedini poraz Kamerunaca na tom natjecanju, no dogodio se upravo u borbi za zlato.

Njihovi reprezentativci nisu neka na papiru jaka imena. Prema viđenom na Prvenstvu Afrike ističu se Luc Mbah-a-Moute, krilo koje je trenutno na koledžu University of California poznatom UCLA, te Joachim Ekanga-Ehawa, razigravač iz Chalona.

U slučaju prolaska u četvrtfinale, što ne bi smjelo biti upitno, Hrvatska se križa sa skupinom C u kojoj su glavni kandidati za jedno od prva dva mjesta Kanada i Slovenija. Prvoplasirani iz jedne skupine igrat će protiv drugoplasiranog iz druge skupine. Za pretpostaviti je kako je Slovenija u prednosti za prvo mjesto i ukoliko Kanada dođe bez Nasha, bilo bi poželjno s njima igrati za polufinale, a preduvjet za to je osvajanje prvog mjesta u skupini. Pobjednici dva polufinalna dvoboja izborit će Peking, kao i pobjednik iz susreta poraženih u polufinalnim susretima.

Kvalifikacijski turnir igrat će se u Ateni od 14. do 20. srpnja.

Skupina A:
Libanon
Brazil
Grčka

Skupina B:
Zelenoortski Otoci
Novi Zeland
Njemačka

Skupina C:
Južna Koreja
Kanada
Slovenija

Skupina D:
Kamerun
Portoriko
Hrvatska.