Chicago Bullsi: Sedam godina poslije (1)

"Zasitio sam se igre. Odlazim. 99.9% sam siguran da se više neću vraćati na parkete", rekao je Michael Jordan prije početka skraćene sezone 1998./99. Odlaskom Jordana, raspala se cijela generacija Bullsa. Phil Jackson je uzeo godinu dana odmora, Scottie Pippen je zatražio razmjenu, a nakon toga je poslan u Houston Rocketse. Generalni menadžer Jerry Krause je tada potpisao s Pippenom šestogodišnji ugovor u vrijednosti 67 milijuna dolara kako bi mu "vratio" sve ono što je zavrijedio tijekom svih godina u Bullsima.

Pippen je naime sezonu prije zaradio 2.5 milijuna dolara, dok je Jordan zarađivao čak 36! Dennis Rodman je također otišao, a ostali su samo Toni Kukoč i Ron Harper od važnijih karika. Kukoč je u toj sezoni postizao 18.8 koševa u prosjeku, ali Bullsi su završili na omjeru 13-37. Novi trener Tim Floyd nije mogao ništa napraviti od netalentirane momčadi.

Ipak, na draftu 1999. godine Bullsi imaju prvi pick te biraju Eltona Branda, krilnog centra koji je igrao na Duke Universityju pod palicom velikog "Coach K-a". Vođa momčadi Kukoč je bio vrlo zadovoljan tim izborom s obzirom da je Brand igrač koji redovito može ubilježiti double-double učinak. Brand je sezonu završio s prosjecima od 20.1 koša i deset skokova. Bullsi su na draftu izabrali i Rona Artesta kao 16. izbor. Artest je u sezoni imao prosjek 12 koševa, 4.8 skokova, 2.8 asistencija i 1.65 ukradenih lopti čime je dao naznaku da bi se moglo raditi o velikom potencijalu. Toni Kukoč je pak napustio Chicago. Bullsi su ga mijenjali u Sixerse u "trokut-razmjeni" s Golden State Warriorsima, a dobili su Johna Starksa i izbor prve runde drafta. Ipak, "bikovi" su sezonu završili s omjerom 17-65 te su bili uvjerljivo najgora momčad lige.

Na red je došla sezona 2000./01. Očekivalo se da će Bullsi izboriti bar 25 pobjeda s obzirom da su Brand i Artest sazrijeli te da su doveli još neka nova imena. Najprije se do odnosilo na novake Marcusa Fizera koji je igrao pod Timom Floydom na Iowa State koledžu i Jamala Crawforda, a posebno ime na popisu zasigurno je bio Ron Mercer. Skaut Bullsa Ivica Dukan je izjavio kako se Mercer "ne boji pritiska, i da ima nešto što ima i Jordan." Naravno, Mercer je bio daleko od Jordana, ali pružio je nekoliko odličnih partija za "bikove" te je postao jedan od nositelja igre. Chicago je prije početka sezone uspio dovesti i Brada Millera koji je trenutno prvi centar Kingsa, a prošle sezone je nastupao i na All-Stars susretu. Usprkos nedostatku kvalitetnog razigravača, kad se sve zbroji za očekivati je bilo da se Chicago bori za minimalno 30-35 pobjeda na slabom Istoku.

Brand je odigrao još jednu vrlo dobru sezonu. Imao je prosjeke od 20.1 koša i 10.1 skoka. Mercer je uknjiživao 19.7 koševa u prosjeku. Artest je nastavio sa svojim dobrim predstavama. Igrao je odličnu obranu te je imao prosjeke od 11.9 koševa i dvije ukradene lopte. No, pozicija razigravača bila je "tanka", a Bullsi su isprobali sve moguće opcije. Bryce Drew, Crawford, novak Khalid El-Amin, A.J. Guyton. Ništa nije pomoglo... Što se dogodilo? Bullsi su završili sezonu samo sa 15 pobjeda i čak 67 poraza!

Naravno, sva je krivnja spala na trenera Floyda i generalnog menadžera Jerryja Krausea koji je oduvijek bio neomiljen u vjetrovitom gradu. Krause je proglašen glavnim krivcem za raspad dinastije Bullsa iz 90-ih godina.

Očito je bilo da ova momčad neće funkcionirati. Nešto se trebalo promijeniti. Krause je opet sve započeo ispočetka...

NASTAVIT ĆE SE...