NBA: Lakersi prošli i Miami

LA Lakersi su u neizvjesnoj utakmici (15 izjednačenja, 11 promjena vodstva) uspjeli pobjedonosno napustiti Miami, ostavivši domaći Heat da "nariče" za propuštenim prilikama. Shaquille O`Neal (22 poena, šut 10-21, 2-11 iz slobodnih bacanja, te 14 skokova) i Kobe Bryant (23, uz slabih 9-24 iz igre) pamte i bolje večeri, ali su ih ovog puta izvukli opet solidni Horace Grant (12 poena, 10 skokova) i Rick Fox (14 poena, trice 4-4). Posljednja minuta je donijela puno uzbuđenja - prvo su O`Neal i Bryant propustili odvesti Lakerse na, vjerojatno nedostižnih, četiri razlike, zatim je Shaq blokirao pokušaj Briana Granta (14 poena, 16 skokova), no samo do Tima Hardawaya (devet poena, očajan šut 3-16, trice 1-9), koji u posljednjim trenucima iz daljine gađa "u prazno". Grantova uhvaćena lopta i polaganje stigli su prekasno. Domaće je, inače, predvodio Anthony Mason (20 poena, 11 skokova), a vrijedi istaknuti i 14 poena Eddieja Jonesa.

Reggie Miller je ponovno bio pravi u posljednjoj, odlučujućoj četvrtini, s 15 od svoja 22 poena "uništio" je Chicago Bullse. Od naših je nastupio samo Žan Tabak (16 minuta, osam poena, šest skokova), dok je Bruno Šundov "odsjedio" utakmicu, a Dalibor Bagarić u redovima Bullsa nije ni bio u sastavu. Ponovno je za Pacerse dobar posao odradio Jermaine O`Neal (11 poena, 13 skokova, pet blokada), koji je u posljednjih 30 sekundi slobodnim bacanjima i blokadom nad Ronom Mercerom (15 poena, šut 6-21) riješio sve dvojbe. Gostima iz Indiane su pomogli i Travis Best (19 poena, 10 asistencija) i Jalen Rose (13 poena), dok je u redovima Bullsa najviše pokazao Elton Brand (17 poena, sedam skokova, šest asista).

U Torontu je, protiv Utah Jazza, ponovno zablistao Vince Carter (33 poena, 13-30 iz igre, sedam skokova), što je Raptorsima, uz sjajnu treću četvrtinu, bilo dovoljno za novu pobjedu. Vodeći dvojac Utaha Karl Malone (12 poena) - John Stockton (12, uz 7 asistencija) nije blistao, ali je svejedno nejasna odluka trenera Jerrya Sloana da Stocktonu ponudi deset, a Maloneu još manje, samo osam minuta u drugom poluvremenu, opravdavši njihovo "hlađenje" nedovoljnim angažmanom. To je, vjerojatno, rasteretilo domaće igrače, kojima je veće probleme stvorio tek čovjek s klupe, Donyell Marshall, ubacivši 24 poena. No, protiv više raspoloženih Raptorsa - uz Cartera vrlo dobri i Antonio Davis (14 poena, 13 skokova), Mark Jackson (12 poena, sedam asista), Dell Curry i Alvin Williams (po 10 poena), te Charles Oakley (8 poena, 15 skokova) - ništa nije mogao.

New York Knicksi su, trećim porazom u posljednje četiri utakmice, nastavili lošu seriju. U Atlanti nisu imali pravu priliku, vodili su samo na početku utakmice, a potom "nestali". Hawkse je, startavši u petorci umjesto ozlijeđenog Alana Hendersona, s 20 poena i 12 skokova predvodio Lorenzen Wright, a pomogli su i Jason Terry (17 poena, devet asista), Matt Maloney (15), Roshown McLeod (12), te Dikembe Mutombo (9 poena i 15 skokova). Kod Knicksa ponovno najbolji Glen Rice (23 poena) i Allan Houston (18 poena, šut 6-19).

Porazi favorita dogodili su se u Phoenixu i Oaklandu. Minnesota Timberwolvesi su naletjeli na raspoložene Golden State Warriorse, koje je, s 31 poenom (učinak karijere), te 10 skokova i pet blokada, opet predvodio sve bolji "rookie" Marc Jackson. Gosti nisu imali pravu priliku, jer su raspoloženi bili i ostali Warriorsi - Antawn Jamison (26 poena, 20 u prvom poluvremenu), Mookie Blaylock ( 18 poena, 10 asista i 9 skokova na korak do "triple-doublea"), Larry Hughes (16, šut 6-17, sedam asistencija), Chris Porter (14, te 10 skokova) i Vonteego Cummings (12 poena). Kod Timberwolvesa je, uobičajeno, najviše pokazao Kevin Garnett (29 poena, 16 skokova), a pridružio mu se i dvojac s klupe William Avery (16 poena, šest asista) - Laphonso Ellis (14 poena, 7 skokova).

Phoenix Sunse bez Jasona Kidda (problemi s leđima i lijevim koljenom) je u domaćoj dvorani uništio prvi igrač Pistonsa Jerry Stackhouse (35 poena, šut 11-28), koji je u seriji od 19:2 u trećoj četvrtini, kojom su gosti iz Detroita pobjegli na 15 poena prednosti, ubacio deset poena. Sunsi su pokušali u posljednjoj dionici utakmice, došli u posljednjoj minuti na tri poena zaostatka, no tada Cliff Robinson (21 poen) promašuje tricu, a Stackhouse, nakon što je uhvatio loptu i bio fauliran, rješava sve nedoumice ubacivši oba slobodna bacanja. Kod Pistonsa su dobro odigrali i Chucky Atkins (14 poena), Joe Smith (14, šut 5-14, 13 skokova), te Ben Wallace (10 poena, 14 skokova), dok su se kod domaćina Robinsonu pridružili Elliot Perry (18 poena, mijenjao Kidda u prvoj petorci), te, s klupe, Rodney Rogers (19 poena, šut 6-16, 7 asistencija).