NBA: Malone i Payton potpisali

U devet sati i jednu minutu poslijepodne po pacifičkom vremenu (ponoć i jedna minuta u New Yorku), Mitch Kupchak je mogao odahnuti. Gary Payton i Karl Malone potpisali su nove ugovore odmah po početku 16. srpnja, prvog dana kada slobodni agenti mogu potpisivati ugovore. Kupchak je s ova dva pojačanja apsolutno osvojio srca navijača Lakersa koji mu više ne prigovaraju zbog proteklog "sušnog ljeta" kada nije doveo prava pojačanja i kad su Lakersi izgubili od Spursa u šest utakmica polufinala Zapada.

Malone je potpisao dvogodišnji ugovor u vrijednosti preko tri milijuna dolara dok je i Payton potpisao višegodišnji ugovor prema kojem će u prvoj godini dobiti 4.9 milijuna dolara. Malone (40) je ugovor potpisao na svom ranču u Arkansasu te ga je potom faksirao u ured GM-a Lakersa. Još uvijek nije poznato na koliko je godina potpisao Payton (35).

Uz četiri superzvijezde bio bi uistinu pravi neuspjeh ne osvojiti naslov. Ipak, mnogi se pitaju kako će Phil Jackson moći ukomponirati četiri velike ličnosti u jednu cjelinu. No Phil je već prije pokazao da je prava osoba za taj izazov. Tri naslova s Michaelom Jordanom, Scottijem Pippenom i vragolanom Dennisom Rodmanom to potvrđuju. Deavan George će vjerojatno startati u prvoj petorci dok se ne oporavi ozljeđeni Rick Fox, a klupa Lakersa sada više ne izgleda tako tanko. Derek Fisher neće imati ništa protiv smanjenja minutaže i doprinijet će kad bude potrebno dok su Kareem Rush i Janero Pargo dosta napredovali što upravo pokazuju na kalifornijskoj ljetnoj ligi.

Novaci Luke Walton i Brian Cook će se savršeno uklopiti u način igre Lakerse. Obojica su nesebični i imaju odličan osjećaj za dodavanje. Slava Medvedenko je dvanaesti igrač pod ugovorom u ovom trenutku, a očekuje se da Lakersi još porazgovaraju s Robertom Horryem ili s nekim rezervnim centrom.