Povijest SP-a: Dominacija SiCG

Nakon Toronta 1994. godine, svjetska košarkaška karavana preselila se na europske parkete. Problemi s lockoutom u NBA ligi, međutim, bacili su popriličnu sjenu na cjelokupno prvenstvo, što se, na kraju krajeva, odrazilo i na broj ukupno prodanih karata. Reprezentacija SAD-a, koja je na SP došla bez najboljih igrača, svoj prvi ogled protiv Brazila u Maroussiju tako je odigrala pred tek nekoliko tisuća znatiželjnih promatrača, u dvorani koja inače prima čak 18.000 posjetitelja.

Da prvenstvo ipak ne protekne bez NBA glamura pobrinuo se Hakeem Olajuwon, legendarni centar i ikona Houston Rocketsa. Rođeni Nigerijac svojim je košarkaškim znanjem odluičio pomoći matičnoj zemlji, no bez prevelikog rezultata. Sastav u kojem su igrali i široj javnosti poznati Obinna Ekezie i Tunji Awojobi, na kraju je zauzeo 13. mjesto, ispred Japana, Senegala i Južne Koreje.

"Okrnjeni" Amerikanci na kraju su uzeli brončanu medalju protiv domaćina Grčke - uspjeh vrijedan pažnje - pogotovo uzimajući u obzir vremenski odmak i spoznaju s kakvim su rosterom nastupili u Grčkoj. Od kasnije NBA vrijednih imena Ameri su na raspologanju imali tek centra Brada Millera, dok je, zanimljivosti radi, Splićanin Jimmy Oliver, tada član španjolske De Huelve, s 11.8 poena bio prvi strijelac američke izabrane vrste. Do polufinala je SAD najprije svladao Australiju (96:78), potom Italiju (80:77), no Rusi su, predvođeni Sergejom Babkovom, bili nepremostiva prepreka do finala.

S druge strane, niti Srbija i Crna Gora, koja je tada još nastupala pod imenom Jugoslavija, nije imala lagani put do naslova, a do konačnog trijumfa protiv Rusije došli su bez Vlade Divca, Predraga Danilovića i Zorana Savića. Unatoč omjeru 8-1, SiCG predvođena Rebračom i Bodirogom (MVP prvenstva), u nekoliko navrata opasno je hodala po rubu ponora, pogotovo u ogledima protiv Rusije (pobjeda nakon produžetka) i Italije (61:60).

Četiri godine kasnije isti scenarij. Američki Indianapolis ponovno je bio sretan za SiCG, dok su Amerikanci osvojili tek šesto mjesto, pretrpjevši ogromne kritike domaćih medija i navijača. Glavni američki strateg George Karl sastavio je respektabilan sastav i činilo se kako će Reggie Miller, Michael Finley, Shawn Marion i Jermaine O'Neal biti dostatno jamstvo za najviši plasman. Argentina je, međutim, imala druge planove. Gaučosi su prvi torpedirali domaći brod i pod ravnateljskom palicom Manua Ginobilija došli do pobjede 87:80, koja je Amerikance u četvrtfinalu usmjerila na SiCG.

Unatoč podređenoj ulozi i zaostatku kroz cijeli tijek susreta, istočni susjedi su zahvaljujući Predragu Stojakoviću i Vladi Divcu u posljednjih sedam minuta uspjeli dohvatiti zaostatak od deset poena i na kraju, na opći šok američke javnosti, izboriti polufinale. Domaćinima nije pomogao ni odlični učinak Paula Piercea i Andrea Millera, koji su ubacili po 19 poena. U triler-finalu SiCG bila je uspješnija od Argentine, dok je Njemačka uzela brončanu medalju protiv Novog Zelanda. MVP nagrada na kraju je posve zasluženo otišla u ruke Nijemca Dirka Nowitzkog, a u najbolju petorku prvenstva još su izabrani Argentinac Ginobili, Kinez Yao Ming, Novozelanđanin Pero Cameron te neizostavni Dejan Bodiroga iz Srbije i Crne Gore.