Nikad poraženi

Već u prvom kvalifikacijskom ciklusu nakon osamostavljivanja Hrvatske, ždrijeb nam je za nositelja skupine dodijelio Italiju. I od tada su počele "hrvatske muke" za naše zapadne susjede.

Već je 12 godina prošlo, a čini se tako skoro. Studeni 1994., jedna od najvećih pobjeda naše reprezentacije u njezinoj povijesti, rezultat koji je navijestio da su Europa i svijet raspadom SFRJ dobili novu nogometnu silu.

Bilo je to vrijeme kad je Miroslav Blažević zbog "poreznih problema" završio u švicarskom pritvoru, a Tomislav Ivić prvi i jedini put sjeo na klupu reprezentacije. Hrvatska je u Palermu pobijedila s 2:1 pogocima Šukera i stavila biljeg na prvo mjesto u kvalifikacijskoj skupini i plasman na Europsko prvenstvo u Engleskoj.

Zanimljivo je da su u toj utakmici nastupila sva četiri današnja izbornika (A i U-21 reprezentacija), Slaven Bilić i Dražen Ladić s jedne, a Roberto Donadoni i Pierluigi Casiraghi, s druge strane.

Za to je bilo nužno ne izgubiti u uzvratnoj utakmici u listopadu 1995. u Splitu. Prva (od rijetkih) reprezentativnih utakmica u Splitu završila je s dovoljnih 1:1, a "krvnik" Italije još je jednom bio najbolji hrvatski strijelac u povijesti.

Atmosfera i pjesma s krcatog stadiona u Poljudu još uvijek zuje u ušima, iako je malo nedostajalo da se ovaj ogled prebaci u Zagreb, pa čak i izvan Hrvatske. Samo dva mjeseca prije "Olujom" je okončan rat u našoj zemlji, pa je HNS imao značajan posao uvjeravanja čelnika Uefe da Split i Hrvatska više nisu u ratnoj zoni. Za razliku od Hajduka, koji je utakmicu pretkola Lige prvaka protiv Panathinaikosa morao igrati u Rijeci, Hrvatska je izborila pravo igranja u Splitu, gdje je ovjerila vizu za svoje prvo veliko natjecanje kao samostalna država.

U travnju 1999., u jeku priprema za završnicu kvalifikacija za EP 2000. u Belgiji i Nizozemskoj, s Talijanima smo osigrali prijateljsku utakmicu u Zagrebu. Završilo je bez pogodaka, a utakmica je zanimljiva i po tomu što je na njoj debitirao danas nezamjenjivi obrambeni adut Robert Kovač.

I četvrti naš susret donio je veliku radost hrvatskih navijača. Na Svjetskom prvenstvu u Japanu i Južnoj Koreji 2002., ždrijeb nas je opet svrstao u istu skupinu, zajedno s Meksikom i Ekvadorom.

Hrvatska je pobijedila Italiju s 2:1, preokretom koji su režirali Olić i Rapaić, no na kraju nam ta pobjeda nije donijela prolaz u drugi krug. Kiksali smo protiv južnoameričkih reprezentacija, no ostale su talijanske frustracije u utakmicama protiv "kockica". Večerašnji susret u Livornu bit će peti međusobni okršaj u kojem će Talijani tražiti svoju prvu pobjedu.