EP 2008: Španjolcima tron, Hrvati od raja do pakla

Kroz kvalifikacijski ciklus naša je reprezentacija prošla suvereno osvojivši s lakoćom prvo mjesto. Jedina reprezentacija koju Bilićevi izabranici nisu pobijedili bila je Hiddinkova Rusija protiv koje je dominirala u oba meča, međutim oba susreta su završena bez pogodaka. Ostat će zabilježene dvije pobjede nad Englezima, ona u Maksimiru 2:0 te ona na Wembleyu 3:2 nakon koje je Engleska eliminirana sa završnice Europskog prvenstva, a u kvalifikacije je otišla Rusija. Jedini koji su upisali tri boda protiv Hrvatske bili su Makedonci na kraju kvalifikacija u Skoplju pobjedom 2:0. Redom su padali Andora 7:0 i 6:0, Estonija 2:0 i 1:0, Izrael 4:3 i 1:0, već spomenuti Englezi te Makedonci u Maksimiru 2:1.

Slaven Bilić je u Austriju i Švicarsku poveo sljedeće igrače: Stipu Pletikosu, Darija Šimića, Josipa Šimunića, Roberta Kovača, Vedrana Ćorluku, Hrvoja Vejića, Ivana Rakitića, Ognjena Vukojevića, Nikolu Kalinića, Niku Kovača, Darija Srnu, Marija Galinovića, Nikolu Pokrivača, Luku Modrića, Darija Kneževića, Jerka Leku, Ivana Klasnića, Ivicu Olića, Niku Kranjčara, Igora Budana, Mladena Petrića, Danijela Pranjića i Vedrana Runju. U kvalifikacijama su još priliku dobili i Goran Sablić, Anthony Šerić, Milan Rapaić, Marko Babić, Boško Balaban i Mario Mandžukić.

Na samom Euru pravi festival nogometa i navijanja. Hrvatsku su pratili brojni navijači, a naša reprezentacija smještena u skupini B u društvu Austrije, Poljske i Njemačke uzvratila je savršenim učinkom u prvom krugu. Krenulo je pobjedom protiv domaćina Austrijanaca golom Luke Modrića s 11 metara, a zatim su svladani Nijemci s 2:1 golovima Srne i Olića. U posljednjem susretu u skupini Hrvatska je igrala opušteno protiv Poljske, no bez obzira na to slavila je 1:0 pogotkom Ivana Klasnića. U četvrtfinalu je uslijedio infarktni dvoboj s Turcima. Oslabljeni Turci su se činili kao dobar ždrijeb, Hrvatska je dominirala, ali do 119. minute nije mogla do pogotka. Tada Ivan Klasnić trese tursku mrežu, započinje veliko slavlje koje je presjekao pogodak Semiha Sentürka u posljednjim sekundama utakmice. Pristupilo se pucanju jedanaesteraca, a naši igrači potreseni Semihovim pogotkom redom promašuju (Modrić, Petrić, Rakitić) i Turci prolaze u polufinale.

Uz Turke iz skupine A su u četvrtfinale stigli Portugalci, iz naše skupine je prošla dalje još i Njemačka, u skupini C blamažu su doživjeli Francuzi, a dalje prošli Nizozemci i Talijani dok su iz skupine D prošli Španjolci i Rusi, a branitelji naslova Grci nisu uhvatili niti bod.

Jedini četvrtfinalni dvoboj završen u 90 minuta bio je onaj između Njemačke i Portugala. Nijemci su nakon velike borbe slavili 3:2, a Portugal se unatoč dobroj igri oprostio. Sjajan nogomet nastavili su igrati Rusi koji su u produžecima svladali favorizirane Nizozemce s 3:1 dok su Španjolci i Talijani u 120 minuta igrali bez pogodaka da bi na jedanaesterce uspješnija bila Španjolska.

Dugo su Španjolci tražili povratak u vrh, a Austrija i Švicarska su bile točka prijelomnica. Ulazak u polufinale im je donio Rusiju i veliku priliku za finale, nisu je ispustili i s glatkih 3:0 otišli u finale. Tamo im se pridružila Njemačka koja se mučila s ozljedama osakaćenim Turcima i na kraju golom Lahma u 90. minuti slavila 3:2. U finalu je Španjolska dokazala da je u tom trenutku bila najbolja u Europi, svladala je Njemačku s 1:0 pogotkom Fernanda Torresa i započela dominaciju ne samo europskim već i svjetskim nogometom.

Najboljim igračem prvenstva proglašen je Xavi Hernandez dok je David Villa s četiri gola bio najbolji strijelac. U najboljoj momčadi turnira po izboru Uefe našlo se mjesto i za Luku Modrića.