Duhovi prošlosti

Nakon što su u prošloj fazi natjecanja izbacili Panathinaikos, odnosno Romu, nogometaši Villarreala i Arsenala kreću u lov na polufinale Lige prvaka. Pozitivan rezultat nasušno treba i jednima i drugima jer se u domaćim prvenstvima još uvijek bore za četvrto mjesto i plasman u polufinale dao bi im dodatnu injekciju samopouzdanja te skinuo dio tereta uspješne sezone s leđa.

Svi se akteri jako dobro sjećaju polufinala 2006. godine. Tada je Arsenal pogotkom Tourea na starome Highburyju ponio u Španjolsku minimalnu prednost, koju je na El Madrigalu sačuvao Jens Lehmann obranivši jedanaesterac Juana Romana Riquelme u posljednjim minutama utakmice. Frustraciju nogometaša u žutim dresovima bilo je teško opisati - stvorili su niz izglednih prilika, ali lopta jednostavno nije htjela u Lehmannovu mrežu.

"Ne mislim da je Arsenal prije tri godine bio favorit i ne mislim da su bili bolja momčad. Remi u uzvratu ostavio nam je gorak okus u ustima jer smo ih potpuno nadigrali", govori trener Žute podmornice, Manuel Pellegrini, koji smatra da slavnije Arsenalovo ime neće igrati važnu ulogu. "Ne treba gubiti iz vida da je Arsenal neusporedivo bogatiji klub, ali snage ćemo odmjeriti na istome igralištu i očekujem da preuzmemo inicijativu. Arsenal je možda nešto mlađi, međutim, ujedno je i iskusniji nego što je to bio prije tri godine", dodaje 55-godišnji čileanski trener.

U subotu je u Almeriji primio dva teška udarca: njegova je momčad glatko poražena (3:0), a pritom je Santi Cazorla slomio nogu i za njega je sezona završena. Koliko je reprezentativac Cazorla bio bitan kotačić u Pellegrinijevim planovima najbolje govori podatak da je uz Diega Lopeza jedini igrač koji je nastupio u svim ovosezonskim Villarrealovim dvobojima u Ligi prvaka. "Pobijedit ćemo za Cazorlu", najavljuje Robert Pires. Osim Cazorle, Pellegrini ne može računati ni na Canija, a Gonzalo Rodriguez tek se počeo oporavljati od puknuća mišića.

No, na španjolskoj obali prevladava optimizam koji potvrđuju i riječi Marcosa Senne: "Bolji smo, imamo širu klupu, a promijenili smo i mentalitet. Više nismo iznenađenje, nismo nervozni, puni smo samopouzdanja i maksimalno opušteni". Ako se tome doda mrvica neutažive želje za osvetom, Arseneu Wengeru uistinu se loše piše.

U taboru londonskih Topnika, međutim, straha nema. Pobjeda nad Manchester Cityjem (2:0) pala je u sjenu povratka Emmanuela Adebayora, Cesca Fabregasa i Thea Walcotta koji nakon dugo vremena ponovno hvataju kontinuitet nastupa i mogli bi predstavljati najjače Arsenalovo oružje, kako u Villarrealu, tako i u uzvratu na Emiratesu. U engleskoj prijestolnici ostao je nizozemski napadač Robin van Persie, ali dobra je vijest za Wengera da se Samir Nasri uspješno oporavlja od gripe.

Francuski se stručnjak u najavi utakmice prvo osvrnuo upravo na zdravstveni bilten: "Ovu sezonu su nam obilježile ozljede i svojski smo se potrudili da budemo tu gdje jesmo. Razmišljamo samo o pobjedi, a krasi nas i izvanredan momčadski duh. Jači smo nego na početku sezone". Brojne zamjerke koje na njegov potez iz pariškog finala ima Robert Pires Wenger ne želi komentirati, ali svog sunarodnjaka i dalje cijeni. "Pires je jedno od najboljih pojačanja koje sam doveo u klub", rekao je Wenger, svjestan da će mu se veznjak s druge strane terena željeti iznova dokazati.

Eduardo neće istrčati na teren kako bi što prije zaliječio svoju novu manju ozljedu, a njemu će se pored televizora pridružiti i Abou Diaby. A kao jedna od ključnih figura u Arsenalovim nastupima u ovogodišnjem izdanju Lige prvaka pomalo se neočekivano izdvaja Brazilac Denilson, koji je u svim europskim izazovima igrao od prve do posljednje minute.

Dupkom ispunjeni El Madrigal tako očekuje prava nogometna poslastica, a ukupne izglede za prolaz najbolje je sažeo Arsene Wenger: "Ovo će biti klasična utakmica s 50% šansi na svakoj strani. Mi se moramo pobrinuti da svoju polovicu odradimo kako valja".

Liga prvaka, četvrtfinale, prva utakmica:
Villarreal - Arsenal, 20:45