Najzaslužniji za preporod AZ-a

Trolist Ajax - PSV - Feyenoord nizozemskim prvoligaškim travnjacima dominira već punih 27 godina, tijekom kojih je PSV 14 puta bio pobjednik, Ajax deset, a Feyenoord tri puta. Posljednji klub iz ostatka lige koji se okitio naslovom bio je upravo AZ još davne 1981. godine, a kako sada stvari stoje, mali gradić Alkmaar s manje od 100 tisuća stanovnika ponovno će doživjeti svoje zvjezdane trenutke po završetku tekuće sezone.

Čovjek kojemu pripadaju možda i najveće zasluge za lansiranje AZ-a u sami vrh nizozemske lige je Ajaxovo dijete Louis van Gaal. Punim imenom Aloysius Paulus Maria van Gaal klupu AZ-a preuzeo je u ljeto 2005. godine, naslijedivši na tome mjestu Coa Adriaansea, koji je s klubom samo par mjeseci ranije ispao u polufinalu Kupa Uefa i završio kao treći u Eredivisie. Van Gaal je u Alkmaar stigao kao renomirano trenersko ime s mnoštvom trofeja te iskustvom vođenja Ajaxa, Barcelone i nizozemske reprezentacije. Dovoljno je samo reći kako je s Ajaxom u periodu od 1991. do 1997. osvojio ukupno 11 raznih trofeja, od Lige prvaka do Interkontinentalnog kupa, dok je s Barcelonom (1997. - 2000.) bio nešto manje uspješniji, osvojivši dvije Primere, Kup Uefa i europski Superkup.

57-godišnji Van Gaal je u Alkmaar stigao u vrijeme kada je klub još uvijek igrao na stadionu kapaciteta 8.000 gledatelja, da bi danas stvar bila potpuno drukčija. Gotovo svaka utakmica na stadionu kapaciteta 20.000 gledatelja je rasprodana, što je po riječima samog trenera, veliki korak naprijed. Van Gaal je s AZ-om nastavio stopama svog prethodnika te je u svojoj premijernoj sezoni regularni dio prvenstva (34 kola) završio kao prvi pratitelj PSV-u, ali mu je mjesto u 3. pretkolu Lige prvaka ipak izmaklo u prvoj rundi playoffa, kada je u dvije utakmice poražen od Groningena. AZ je te sezone predvodio sjajni gruzijski napadač Shota Arveladze, koji je s 22 postignuta pogotka dijelio drugo mjesto ljestvice strijelaca. Europska kampanja, pak, nije trajala dugo - u šesnaestini finala bolji je s ukupnih 3:2 nakon produžetaka bio španjolski Betis.

Uoči početka sezone 2006./2007., dotadašnji kapetan AZ-a Denny Landzaat napušta Alkmaar i odlazi u Wigan, no njegova neprisutnost ne odražava se na rezultate bivše momčadi. Dapače, u infarktnoj završnici prvenstva AZ, PSV i Ajax imali su po 72 boda, s tim da je AZ bio u prednosti zbog bolje gol razlike. U posljednjem kolu PSV pobjeđuje Vitesse 5:1, Ajax Willema 2:0, dok AZ ostaje kratak u gostima kod Excelsiora. Nakon samo 15 minuta igre, AZ je ostao s igračem manje i doživio poraz - 3:2.

Na kraju se PSV okitio naslovom prvaka zahvaljujući jednom golu boljoj gol razlici u odnosu na Ajax. U kasnijem razigravanju AZ-u su ponovno zatvorena vrata 3. pretkola Lige prvaka. Ovoga puta u odlučujućoj utakmici ispriječio se Ajax. Napad AZ-a te sezone je predvodio Danny Koevermans, kojemu je Van Gaal zaprijetio da ukoliko ne produži ugovor, neće igrati u prvom sastavu. Koevermansu nije preostalo ništa drugo nego promijeniti klub i prijeći u redove aktualnog prvaka PSV-a za šest milijuna eura.

Ublažavanju gorčine nastale izgubljenim prvenstvom nije pomogao niti poraz u finalu Kupa, također od Ajaxa i to s 8:7 nakon jedanaesteraca. Ranije te sezone, AZ je napravio i prvi iskorak u Europi pod vodstvom novog trenera. Dogurao je do četvrtfinala, izbacivši na tom putu Fenerbahče i Newcastle, da bi ga konačno zaustavio Werder s ukupnih 4:1.

U prošloj sezoni AZ je suprotno svim očekivanjima podbacio. Osim Koevermansa, klub je napustio i Arveladze (Levante), ali je stigao, kasnije će se pokazati, pun pogodak Mounir El Hamdaoui. S 29 bodova manje od prvaka PSV-a momčad Louis van Gaala zauzela je 11. mjesto u prvenstvu te je od najugodnijeg iznenađenja postala najveće razočarenje. Na europskoj pozornici također su igrali sporednu ulogu, ne izborivši plasman u drugi krug u konkurenciji Evertona, Nurnberga, Zenita i Larisse.

Neočekivani pad natjerao je Van Gaala da ozbiljno razmisli o svojoj budućnosti u AZ-u, ali sve dvojbe oko ostanka uklonili su mu njegovi igrači, koji su ga javno podržali i istakli kako žele njegov ostanak. Van Gaal je ostao i odlučio dati igračima novu priliku za dokazivanje, a pokazat će se da su tu priliku i te kako dobro iskoristili. Kockice su se napokon posložile i čini se kako ništa ne može spriječiti AZ u prekidanju 27-godišnje dominacije PSV-a, Ajaxa i Feyenoorda.

Naime, iza nas su 22 kola tekuće sezone, a AZ ima nevjerojatan omjer od 18 pobjeda, dva remija i dva poraza uz zapanjujuću gol razliku 47-12. Prvi pratitelj Twente ima 11 bodova manje, dok su Ajax i PSV na 14, odnosno 15 bodova minusa. Nakon uvodna dva poraza na startu od NAC-a i Den Haaga, Van Gaal i njegovi nogometaši nanizali su 18 pobjeda u 20 utakmica, s tim da je posljednjih 11 uzastopnih uz samo jedan primljeni gol i to u subotu protiv Willema (3:1). Protiv velikog trojca Ajax - PSV - Feyenoord, AZ je ostvario sve tri pobjede s ukupnom gol razlikom 4:0.

Jednogodišnji "odmor" od europskih obveza čini se da je AZ-u odlično došao, jer mu i u Kupu ide dobro. U 3. kolu izbacio je PSV s 1:0, a u istoj fazi natjecanja šokantan poraz doživio je Ajax protiv posljednjeg sastava lige, Volendama. AZ je u međuvremenu u 4. kolu pobijedio amaterski klub Achilles 29 te se plasirao u četvrtfinale gdje ga čeka NAC.

Kostur ove (mlade) pobjedničke momčadi kojoj naslov prvaka uistinu ne bi smio izmaći iz ruku, čine najbolji strijelac lige Marokanac Mounir El Hamdaoui (18 golova), zatim reprezentativci Nizozemske Demy de Zeeuw, kapetan Stijn Schaars i David Mendes da Silva te Belgijac Maarten Maartens, koji zajedno čine neprobojni vezni red. Na vratima je sjajni mladi Argentinac Sergio Romero, član zlatne olimpijske selekcije Gaučosa u Pekingu, a važno je spomenuti i kako niti jedan od navedenih igrača nema više od 26 godina.

Tog prosjeka "pridržavaju" se i obrambeni igrači Sebastien Pocognoli, Gill Swerts, Hector Moreno i Niklas Moisander, dok je jedino Kew Jaliens nešto stariji, njemu je 30 godina. U Alkmaaru stanuje i jedan naš nogometaš, iskusni vratar Joey Didulica, ali pored odličnog Romera koji je nastupio u svakoj utakmici sezone, australski Hrvat nije dobio priliku stati među vratnice AZ-a. Osim već spomenutog El Hamdaouija, drugi najbolji klupski strijelac ove sezone također dolazi izvan granica Nizozemske, točnije Brazila. Ariclenes da Silva Ferreira, ili jednostavnije Ari, postigao je devet golova te uz El Hamdaouija čini najubojitiji napadački duo lige.

Trenutno nedodirljivog AZ-a u subotu očekuje velika utakmica u Eindhovenu protiv PSV-a. Utakmica je to koja bi, u slučaju pobjede, Louisu van Gaalu i njegovim izabranicima u potpunosti pročistila put do titule uz 11 kola do kraja, ali bi uništila i posljednji promil šanse u PSV-ov povratak u borbu za peti uzastopni naslov. Hoće li Van Gaal rutinirano privesti prvenstvo kraju i osvojiti po četvrti puta Eredivisie (tri puta s Ajaxom) i hoće li mu neprocjenjivo iskustvo iz Amsterdama i Barcelone pomoći da ponovno, po prvi puta nakon 1981. proslavi mali gradić Alkmaar, vidjet ćemo u narednim mjesecima.