Afrika od zlata: galerija asova na putu do Rabata

Međutim, to je zaista pomalo potcjenjivački pogled s obzirom da se Kup nacija zaista očekuje kao pravi nogometni spektakl i galerija s nastupima velemajstora, od kojih će mnogi biti i protagonisti Mondiala sljedećeg ljeta u Americi.

Kao prvi favorit figurira – domaćin, Maroko (igrat će se u šest gradova, osim Rabatu, poprišta su Casablanca, Agadir, Fez, Marrakesh i Tangier). "Lavovi s Atlasa" ostvarili su najveći uspjeh afričkih selekcija u povijesti SP zauzevši četvrto mjesto u Kataru (naravno da to pamtimo po našoj pobjedi od 2:1 i osvojenoj bronci), bili su dominantni u kvalifikacijama za SP 2026. i, jasno, imat će vatrenu potporu s tribina. No, tjedne uoči Kupa nacija proveli su u groznici i strahu zbog teške ozljede gležnja svog udarnog aduta Achrafa Hakimija, najboljeg igrača Afrike 2025. i junaka osvajača Lige prvaka sa PSG-om. U silnoj želji da se nekako oporavi, Hakimi je protekla skoro dva mjeseca radio čak šestosatne terapije dnevno kako bi se rehabilitirao, osposobio za nastup. Naravno, nije Hakimi jedini adut Maroka, tu su još "realovac" Brahim Diaz pa Yassine Bounou, Youssef En-Nesyri, Sofyan Amrabat… A koliki motiv će domaćini imati na turniru, svjedoči i zanimljiv podatak: Maroko je dosad osvojio samo jednom Kup nacija i to točno pola stoljeća (1976.) prije finala u Rabatu!

Poduža je lista potencijalnih osvajača ovog iznimno izjednačenog, neizvjesnog turnira, ali kao glavni izazivač Maroku, prema procjenama bookmakera figurira Egipat, rekorder sa sedam osvojenih Kupova nacija i naravno, ikonom u liku i djelu Mohammada Salaha. Ako će itko biti željan dokazivanja, to je definitivno "Mali Faraon", pogotovo zbog frustrirajuće jeseni u Liverpoolu i silnih kritika koje su pljuštalje na njegov račun.

Senegal na čelu sa Sadiom Maneom, koji (također) više nije "onaj iz velikog Liverpoola", ali i u Al-Nassru pokazuje svoju klasu (tu su još Ndiaye, Sarr, Koulibaly), sjajno je posložena, moćna ekipa, i u tehničkom i atletskom aspektu. Otkad ih je koncem prošle godine preuzeo izbornik Pape Thiauw imaju skor od 11 pobjeda i tri remija u 14 utakmica (gol razlika 29:4)!

Veliko je pitanje hoće li Alžir potvrditi svoj preporod (savršeno je odigrao kvalifikacije za SP) nakon što je izletio već u grupama na prethodna dva Kupa nacija, a između toga propustio plasman u Katar 2022. No, pod vodstvom švicarskog stratega Vladimira Petkovića, "Pustinjske lisice" najavljuju velike domete, napadač Wolfsburga Mohamed Amoura predvodio je strijelce kvalifikacija za SP 2026. sa 10 pogodaka. A kad smo već kod napadača, baš nitko nema tandem kao Nigerija: Victor Osimhen (Galatasaray) i Ademola Lookman (Atalanta) djeluju kao pravi horror za sve protivničke obrane.

Uz to, Nigerija će svim silama nastojati trijumfom izbrisati frustracije sa Kupa nacija 2023., kad su izgubili u finalu od Obale Bjelokosti koja je znala iskoristiti ulogu domaćina, slavila s 2:1, a ima sve adute u pokušaju obrane krune. I "The Elephants" imaju moćan ofenzivni arsenal, s cijelim pokerom udarnih aduta: Sebastian Haller (Utrecht), Yan Diomande (Leipzig), Simin Adingra (Sunderland), Nicholas Pepe (Villarreal)!

Među 24 sudionika Kupa nacija svakako ne treba zaboraviti ni potencijalne "dark horse" kao Tunis, Kamerun, Južna Afrika, Mali… No, unatoč toliko brojnom sastavu sudionika, turnir će preskočiti niz nesuđenih asova čije se reprezentacije nisu plasirale (na radost njihovih klupskih trenera). Tako na primjer Niko Kovač svakako ne roni suze što će Kup nacija preskočiti Gvineja njegovog ključnog igrača i strijelca Borussije Dortmund, Serhoua Guirassyja, prava senzacija je neigranje Gane sa Antoineom Semenyom (Bournemouth), Mohamedom Kudusom (Tottenham), pa će tako i Jordan Ajew (Leicester) ostati lišen rekordnog, sedmog nastupa na ovom natjecanju, a Maroko neće vidjeti ni Gambija sa Yankubom Mintehom, zvijezdom Brightona.

Valja spomenuti kako će i SuperSport HNL imati svoje predstavnike, u dresu Alžira tamo će biti Dinamovi Ismael Bennacer i Monsef Bakrar, a u dresu Nigerije Istrin Salim Fago Lawal.