Kreću afričke kvalifikacije, Zimbabve igra službenu utakmicu nakon gotovo dvije godine

Kvalifikacije za Svjetsko nogometno prvenstvo 2026. počele su u Aziji i Južnoj Americi, a Afrika u srijedu počinje svoju dvogodišnju kvalifikacijsku kampanju kako bi se odredilo tko će popuniti devet automatskih mjesta za kontinent na događaju čiji su domaćini Kanada, Meksiko i SAD.

Igraj na afričke kvalifikacije na SuperSport.hr (18+ Igraj odgovorno)

Više mjesta za Afriku na sljedećem finalu Svjetskog prvenstva nije umanjilo intenzitet kvalifikacijskog procesa, koji se često opisuje kao najteži u svjetskom nogometu, a koji počinje ovaj tjedan. Proširenje Svjetskog prvenstva s 32 na 48 momčadi znači da su afričke kvote finalista povećane s pet na devet, uz mogućnost još jednog mjesta kroz novi sustav doigravanja koji je uveden.

Velike udaljenosti koje je potrebno putovati, u kombinaciji s lošim i rijetkim zračnim vezama, ekstremnim klimatskim uvjetima, užasno lošim travnjacima i stadionima, te raširenom kulturom neprijateljstva prema gostujućim momčadima označile su afrički kvalifikacijski proces kao najteži od šest kontinentalnih konfederacija.

Carlos Queiroz, koji je bio izbornik: Kolumbije, Egipta, Irana, Portugala, Južne Afrike i sada Katra, jednom je opisao afričke pripremne utakmice kao "noćnu moru".

Za Svjetsko prvenstvo 2026., 54 afrička sudionika su podijeljena u devet skupina, a samo su pobjednici imali osigurano mjesto u finalu.

Četiri najbolje rangirane drugoplasirane sudjelovat će u doigravanju kako bi se odredila jedna momčad koja će ići na interkontinentalni doigravanje po novom sustavu, u kojem će se po jedna ekipa sa svakog kontinenta sastati u mini turniru kako bi se odredila posljednja dva mjesta u doigravanju.

Ukupno 13 afričkih zemalja, počevši od Egipta 1934. godine, igralo je dosad na završnici Svjetskog prvenstva, a Kamerun je najčešći sudionik s osam nastupa. Kamerunci svoju kampanju započinju domaćom utakmicom u Douali u petak protiv Mauricijusa prije putovanja u Libiju sljedećeg utorka u skupini D.

Maroko, koji je prošle godine postao prva afrička zemlja koja je stigla do polufinala Svjetskog prvenstva, trebao je igrati protiv Eritreje u četvrtak, ali se ta mala istočnoafrička nacija nenadano povukla. Razlog nije naveden, ali pustinjska zemlja na rogu Afrike već je vidjela svoje igrače koji su bježali i tražili politički azil svaki put kada bi otišli u inozemstvo na utakmice. Prva utakmica Maroka u skupini E sljedeći je utorak gostovanje kod Tanzanije, s kojom se također susreću u finalu Afričkog kupa nacija u siječnju u Obali Bjelokosti.

Zimbabve, koji je izbačen iz prošlih kvalifikacija jer nisu uspjeli podmiriti ugovor s bivšim izbornikom, vratio se nakon još jednog izbivanja, ovaj put zbog političkog uplitanja u vođenje svog nogometnog saveza, da bi se u srijedu suočio s Ruandom u gostima u prvom od 260 utakmica afričkih kvalifikacija koje završavaju u listopadu 2025. Zimbabve će ostati u Ruandi nakon uvodne utakmice skupine C u srijedu i ugostiti Nigeriju u nedjelju.

Naime, nije igrao punu međunarodnu utakmicu gotovo dvije godine (18. siječnja 2022.) i jedna je od 19 zemalja čiji su stadioni označeni kao neprikladni u skladu s međunarodnim standardima, te su prisiljeni premjestiti svoje domaće utakmice na neutralno mjesto.

Ostali kojima je zabranjeno igrati kod kuće su: Burkina Faso, Burundi, Srednjoafrička Republika, Čad, Džibuti, Eswatini, Etiopija, Gambija, Gvineja, Lesoto, Namibija, Niger, Sao Tome i Principe, Sejšeli, Sierra Leone, Somalija, Južni Sudan i Sudan.