Hrvatska na Euru: Povijesni nastup u Engleskoj i poraz od Njemačke za gorak oproštaj

Raspadom bivše Jugoslavije i priznavanjem Hrvatske kao članice Fife, stvoreni su uvjeti i za nastup pod hrvatskom zastavom na velikim natjecanjima. Želja je bila uključiti se već u kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo u SAD-u, no nisu svi uvjeti na vrijeme ispunjeni i Hrvatska je sa službenim utakmicama krenula od kvalifikacijskog ciklusa za Europsko prvenstvo u Engleskoj.

Za razliku od većine novostvorenih reprezentacija, Hrvatska je odmah imala uglednu reprezentaciju s nizom sjajnih igrača i samo je trebala to potvrditi i kroz rezultate. Vrlo brzo će se pokazati kako to nije bio samo navijački optimizam već realnost i Hrvatska će se uspješno nositi s velikanima.

Ždrijeb kvalifikacija stavio je Hrvatsku u skupinu s Italijom kao glavnim favoritom, susjedima Slovencima i Ukrajincima koji su također debitirali te baltičkim reprezentacijama Litvom i Estonijom koje su prvi put nastupile u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo, ali su već sudjelovale u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo.

4. rujna 1994. godine ostat će zauvijek upisano u povijesti hrvatske reprezentacije. Tada je u Tallinnu odigrala prvu kvalifikacijsku utakmicu, a na drugoj strani stajala je Estonija. Bilo je nervoze, na debiju nikad nije lako, težak teren, zatvoren protivnik, ali na kraju ipak pobjeda 2:0. Na kraju prvog poluvremena Davor Šuker je s ruba kaznenog prostora špicom poslao loptu u kut Marta Pooma i u nastavku susreta bilo je lakše. Sredinom drugog dijela Šuker je prošao kroz obranu i onda kada se ukazala prilika za pogodak, poslao je loptu u mrežu.

Debi je odrađen, skinut je taj ogroman teret s ramena, pobjeda je upisana, lakše se disalo. Prvi domaći susret odrađen je mjesec dana kasnije u Maksimiru kada je u goste stigla Litva. Još jedan protivnik koji nije trebao predstavljati problem i Hrvatska je upisala pobjedu 2:0. Bio je i to dvoboj u kojem je Hrvatska dominirala, a na kraju je slavila golovima Nikole Jerkana i Ardiana Koznikua.

Ako je netko i sumnjao u kvalitetu ove reprezentacije, gostovanje u Palermu kod tadašnjeg viceprvaka svijeta Italije, bilo je potvrda da je Hrvatska sposobna za velike stvari. Reprezentaciju je vodio Tomislav Ivić zbog suspenzije pod kojom je bio Ćiro Blažević, a Hrvatska je slavila s 2:1.

Bila je to nezaboravna večer u kojoj je ponovno presudio nestvarni golgeterski instinkt Davora Šukera. Dva gola za anale, prvi nakon krasnog primanja lopte na prsa i poluvoleja iskosa koji nije bio jak, ali je prevario Gianlucu Pagliucu. Drugi je stigao nakon Bobanovog ubačaja iz kornera, Pagliuca je odbio loptu, ali do Štimca koji iz voleja vraća loptu u sredinu, Šuker podmeće glavu i lopta odlazi u mrežu. Dino Baggio u 90. minuti samo je ublažio poraz Talijana.

U drugom susretu s Talijanima, na Poljudu u listopadu 1995. godine, upisan je remi iako je Hrvatska imala od desete minute igrača više nakon isključenja Luce Buccija. Na gol je stigao Francesco Toldo i zaključao vrata. Talijani su i poveli golom Demetrija Albertinija da bi Šuker iz penala izjednačio. I taj remi bio je dovoljan da Hrvatska bude bolja od Italije u međusobnom omjeru i zauzme prvo mjesto u skupini.

Ono je osigurano u Ljubljani pobjedom protiv Slovenije u zadnjem kolu s 2:1. Primož Gliha je zabio za 1:0, ali Hrvatska je okrenula golovima Šukera iz penala i Nikole Jurčevića. Krivo dodavanje Pralije na centru i kontra Slovenije osigurali su vodstvo nakon ubačaja s desne strane i gola glavom Glihe, no Mario Stanić vrlo brzo je izborio kazneni udarac i priliku za Šukera. Vrlo brzo u drugom dijelu Šuker je pripremio zicer za Jurčevića i Hrvatska je došla do preokreta.

Izboren je nastup na Europskom prvenstvu iz prvog pokušaja. Debi na velikim natjecanjima upisan je u Nottinghamu gdje je Hrvatska ponovno prolazila kroz nervozu, mučila se i na kraju slavila. Protivnik je bila Turska koja je nekako podcjenjivački dočekana u hrvatskoj javnosti, posebno nakon što je zauzeto prvo mjesto u kvalifikacijskoj skupini ispred Italije čime su ambicije porasle.

U toj kišovitoj večeri u Nottinghamu pogodak odluke pao je tek u završnici. Iz turskog kornera izrodila se kontra Hrvatske, Asanović krasnim dodavanjem gura naprijed Vlaovića on prolazi Kafkasa,, Alpay ga nije mogao dostići, zaobilazi i Rustua Recbera te pogađa za pobjedu.

U drugom kolu u Sheffieldu Hrvatska je igrala protiv Danske koju su predvodili Peter Schmeichel i braća Laudrup, ali doživjeli su potop 3:0 u režiji Davora Šukera. Sjajan nastup Hrvatske i pobjeda golovima u drugom poluvremenu. Prvi je stigao iz kaznenog udarca, drugi je zabio Boban iz blizine, a treći je antologijski - bijeg Šukera, dolazak jedan na jedan sa Schmeichelom i onda vrhunski i izuzetno tehnički težak lob za konačnih 3:0 i potop aktualnog europskog prvaka.

Nastup u četvrtfinalu tu je već osiguran i Blažević u zadnjem kolu protiv Portugala šalje na travnjak šarenu postavu koja glatko gubi 3:0. Legenda kaže da je Ćiro birao Njemačku i nije mu bilo mrsko završiti na drugom mjestu u skupini. Portugalci su slavili golovima Luisa Figa, Joaa Pinta i Domingosa.

Ćiro je htio Njemačku i dobio ju je, a nakon susreta više se govorilo o švedskom sucu Leifu Sundellu nego o samom susretu. Njemačka je odnijela pobjedu 2:1, a susret je obilježilo nekoliko očajnih procjena Šveđanina.

Sundell je vrlo rano trebao isključiti Jürgena Klinsmanna nakon divljačkog i bezobraznog udaranja Vlaovića s leđa dok se ovaj sjurio prema Andreasu Kopkeu. Klinsmann nije imao nikakvu namjeru igrati s loptom, školski crveni karton, ali ne i za Sundella.

U 20. minuti dosuđen je kazneni udarac za Njemačku nakon igranja rukom Jerkana, a Klinsmann zabija za 1:0. U drugom dijelu Hrvatska dolazi do poravnanja, Jurčević je uzeo loptu Nijemcima pred kaznenim prostorom, ona dolazi do Šukera koji krasnom rolicom prolazi Kopkea i zabija u praznu mrežu.

Krenula je Hrvatska po preokret, alio ubrzo je zaustavljena. Štimac zarađuje drugi žuti karton, a Njemačka s igračem više brzo dolazi u vodstvo. Babbel na desnoj strani radi očit prekršaj nad Jerkanom, zabija se u njega i gura ga na travu te ostaje na čistom centaršutu. Lopta dolazi do Sammera koji ne griješi.

Ostalo je tih 2:1, mogao je i Slaven Bilić biti isključen zbog udaranja Ziegea dok je ovaj bio na travi, ali očajni Sundell nije ni to vidio.

Prvi nastup na Europskom prvenstvu Hrvatska je tako okončala u četvrtfinalu, a nikada nećemo znati što bi bilo da Ćiro nije kalkulirao protiv Portugalaca i da je Hrvatska išla na Češku, a ne na Njemačku.