Hrvatska protiv Malte kreće po nastup na Europskom prvenstvu u Francuskoj

Malta u Maksimiru, idealan protivnik za otvaranje kvalifikacija i punjenje samopouzdanja. Hrvatska ima priliku krenuti s tri boda i dobrim ozračjem nakon što na Svjetskom prvenstvu u Brazilu nije prošla skupinu.

U odnosu na "brazilsku Hrvatsku", izbornik Niko Kovač promijenio je izgled reprezentacije, uveo je neka nova imena koja bi trebala predstavljati budućnost hrvatskog nogometa. U susretu protiv Cipra koji je "glumio" Maltu, priliku su dobili i Alen Halilović, Andrej Kramarić, Tin Jedvaj, Mario Pašalić, Duje Čop, Marko Pjaca, novi igrači u reprezentaciji, a Kovač je bio zadovoljan na koji način su se predstavili.

Neki od njih su se nametnuli u toj mjeri da bi mogli i do mjesta u početnoj postavi protiv Malte, a najbliže tome su Kramarić i Halilović koji su krenuli od prve minute i u Puli.

Bit će ovo sedmi dvoboj između Hrvatske i Malte, Hrvatska zasad ima pet pobjeda dok je jedan susret završio neodlučeno 1:1 i to 2005. godine na Malti kada je Wellmen iznenadio dalekometnim udarcem Stipu Pletikosu. Strijelci iz tog susreta Wellmen i Kranjčar nisu u kadru za ovaj dvoboj, no neki igrači su još uvijek tu i imaju sjećanje na taj remi.

Prve dvoboje s Maltom Hrvatska je odradila još 1998. i 1999. godine kada je slavila s 4:1 u gostima i 2:1 u Zagrebu, 2005. godine uz remi na Malti upisana je pobjeda 3:0 u Zagrebu, a posljednji dvoboji odrađeni su 2010. i 2011. godine. Prvo je u Zagrebu bilo 3:0 uz dva gola Kranjčara i jedan Kalinića da bi na Malti Hrvatska slavila s 3:1 golovima Vukojevića, Badelja i Lovrena.

Sve osim pobjede Hrvatske u ovom susretu bilo bi veliko iznenađenje. Malta nema velika imena u svojem sastavu, najiskusniji i ujedno najopasniji je Michael Mifsud koji je postigao 39 pogodaka u malteškom dresu, više nego svi ostali reprezentativci koji konkuriraju za ovaj dvoboj zajedno. Tek četvorica Maltežana nastupaju u inozemstvu i to vratar Andrew Hogg u Kalloniju, veznjak Rowen Muscat u Dunaujvarosu te napadači Andre Schembri u FSV Frankfurtu i Jean Paul Farrugia u Spartaku iz Trnave.

Izbornik Kovač uoči susreta napominje kako ne smije biti opuštanja da se ne bi dogodilo iznenađenje već na startu kvalifikacija i uvjeren je da će njegovi igrači ispoštovati zahtjeve koje će staviti pred njih.

"Imamo povjerenje u svoje mogućnosti, ali to moramo potvrditi i na travnjaku. Moramo biti agresivni, ne smijemo dopustiti Malti da razvije igru jer onda može biti opasna i ugroziti nas. Proučili smo ih, dobro se brane i morat ćemo biti pravi. Ako ne budemo u svojem pravom izdanju, onda će Malta moći do iznenađenja", poručio je Kovač na konferenciji za novinare uoči susreta.

Utakmicu sudi ruski sudac Vladislav Bezborodov koji još nije sudio hrvatskoj A reprezentaciji. Sudio je mladoj reprezentaciji do 19 godina protiv Francuske 2010. godine te prošle godine Dinamu u zagrebačkom dvoboju protiv Ludogoreca.

Susret između Hrvatske i Malte započinje u 20 sati i 45 minuta.