Na današnji dan: Hrvatska u kvalifikacijama za SP pred punim maksimirskim tribinama svladala Srbiju

Prvi dvoboj između Hrvatske i Srbije od onih 2:2 u Maksimiru koji su skupo stajali Hrvatsku i s kojima je ostala bez plasmana na Europsko prvenstvo 2000. godine. Od samog ždrijeba kvalifikacijskih skupina govorilo se o dvoboju sa Srbijom, Belgija je bila nekako u drugom planu iako je objektivno ona bila ta koja je predstavljala najvećeg protivnika u borbi za prvo mjesto što će se u konačnici pokazati kao točno.

U taj maksimirski dvoboj sa Srbijom Hrvatska je ušla puna samopouzdanja i u odličnom raspoloženju. Naime imala je upisane dvije pobjede protiv Makedonije i jednu protiv Walesa te remi s gostovanja kod Belgije. Znalo se koliko bi značila pobjeda protiv velikog rivala, ne samo s psihološke već i bodovne strane.

Bio je tu još i zanimljiv dvoboj izbornika, povijest Igora Štimca i Siniše Mihajlovića jako je dobro bila poznata, a sada su se prvi put našli na suprotnim stranama u ulozi izbornika.

Štimac je u utakmicu krenuo s Pletikosom, Ćorlukom, Šimunićem, Srnom, Strinićem, Kovačićem, Modrićem, Kranjčarom, Rakitićem, Mandžukićem i Olićem, a ta je postava Hrvatskoj donijela 2:0 već do poluvremena.

U prvih 45 minuta Hrvatska je bila bolji protivnik i kaznila je pogreške Srbije te golovima Mandžukića iz 23. i Olića iz 37. minute povela je s 2:0.

U nastavku susreta Pletikosa je s nekoliko odličnih reakcija spašavao hrvatsku mrežu i ostalo je tih 2:0 koji su stavili Hrvatsku u odličnu poziciju.

Na kraju je Hrvatska ipak završila na drugom mjestu u skupini, bila je iza Belgije i morala je kroz dodatne kvalifikacije do Brazila. Sjećamo se i smjene izbornika na kraju kvalifikacija, Igor Štimac je otišao, a došao je Niko Kovač s kojim je Hrvatska eliminirala Island.