Wales i Hrvatska u Swanseaju bez prava na pogrešku

Mario Mandžukić i Eduardo da Silva donijeli su pobjedu 2:0 protiv Walesa u prvoj međusobnom dvoboju s Walesom u ovim kvalifikacijama, 16. listopada u Osijeku. Isto bi bilo poželjno i u utorak navečer, iako bi svi u hrvatskom taboru potpisali bilo kakvo slavlje.

Pobjeda je nužna jer je izvjesno da će borba za prvo mjesto s Belgijom, koja vodi zbog bolje gol-razlike, biti neizvjesna do kraja, a nitko ne želi u dodatne kvalifikacije gdje se može naletjeti na momčadi poput Španjolske, Francuske, Portugala, Švedske, Grčke ili Bosne i Hercegovine.

Hrvatska u svakom slučaju u odličnom raspoloženju dočekuje ogled u Walesu. Imperativ je bio i pobijediti i Srbiju u petak, a izabranici Igora Štimca učinili su to sa stilom, pogocima Mandžukića i Ivice Olića.

Štimac je dan uoči utakmice istaknuo da neće morati posebno motivirati svoje izabranike: "Treba li veći poticaj nego prilika za tri boda koja vode još bliže Brazilu? Igrači su svjesni uloge favorita i što utakmica znači za Hrvatsku."

U najavi susreta najviše je vremena potrošeno na priče o sjajnom Garethu Baleu, sa 16 golova trećem strijelcu Premier lige koji je svojim igrama postao najzaslužniji zašto je Tottenham u igri za Ligu prvaka. Balea je međutim zadnjih dana mučila viroza, a u pobjedi Walesa protiv Škotske 2:1 obnovio je ozljedu gležnja, zbog čega dva dana nije trenirao. Nastupit će, kao i u Osijeku, gdje je Hrvatska deklasirala Velšane, a Štimac ne vidi u njemu jedinu opasnost Pletikosinim vratima:

"Mi smo se i pripremali da će igrati. Puno se priča o njemu, ali mi imamo četiri-pet Baleova. Uostalom, utakmicu u Škotskoj okrenuli su bez Balea. Wales nije samo Bale, ima još opasnih igrača."

U hrvatskom sastavu bit će dvije prisilne promjene. Zbog ozljeda otpali su Josip Šimunić i Niko Kranjčar. Dinamova kapetana zamijenit će Dejan Lovren, a ostaje otvoreno kako će izgledati vezna linija jer je Štimac ostao zakopčan po tom pitanju.

"Nije nam lako zaboraviti Srbiju, za nju smo se mjesecima pripremali. Srećom, apsolvirali smo taj zadatak bez greške", rekao je Lovren: "Sada nas čeka zaustavljanje Garetha Balea, a to neću moći sam. Trebat će više nas paziti na njega."

Dok žive u strahu hoće li Bale uopće nastupiti, Velšani imaju još nekoliko razloga za brigu. Hrvatska ima pobjedu i dva (prijateljska) remija protiv njih, ima četiri uzastopne pobjede u svim natjecanjima i bez poraza je u posljednjih šest. Domaći vratar Boaz Myhill primio je pet golova više (devet) nego što je uspio skupiti obrana u ovim kvalifikacijama. Wales nije odigrao utakmicu bez golova već 45 susreta zaredom, od studenog 2007. i Njemačke.

Kako očekuje pobjedu Belgije protiv Makedonije u Bruxellesu, Wales je bacio sve karte na tri boda protiv Hrvatske kako bi zadržao ionako mršave šanse za dodatne kvalifikacije. Objektivni hendikep bit će mu i neigranje Arsenalova kreativca Aarona Ramseyja koji je suspendiran zbog isključenja.

Izbornik Walesa Chris Coleman proteklih je dana gotovo stalno odgovarao na pitanja o Baleovoj spremnosti iako je Wales u Škotskoj zabio dva gola i preokrenuo rezultat u svoju korist bez njega. Izrazio je nadu da će igrati nakon što se vratio treninzima, a pred Hrvatsku je prosuo niz komplimenata.

"Hrvatska me je najviše impresionirala. Jako su agresivni u ofenzivi i fizički su vrlo dobri. U veznom redu imaju Luku Modrića, koji bi bio sjajan u bilo kojoj momčadi. Bit će to teža utakmice od one sa Škotskom zbog drugačijih razloga, ali moramo igrati svoju igru."

Kapetan Ashley Williams iz Swanseaja naglasio je da je ovo utakmica koja se mora dobiti jer Wales ima sedam bodova manje od Hrvatske:

"Nastojimo ih 'uhvatiti' na tablici i želimo te bodove. Hrvatskoj ide dobro u skupini, bori se na vrhu s Belgijom i htjet će bodove kao i mi, ali vidjet kako će utakmica proći i gdje ćemo biti nakon toga."

Kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo 2014., skupina A:
Wales - Hrvatska 20:45h