SP 1974.: Nizozemci dominirali, Zapadni Nijemci uzeli titulu

Sustav natjecanja ponovno je mijenjan. FIFA je odlučila kako će reprezentacije nakon prvog kruga u skupinama biti podijeljene u dvije skupine otkud će prvoplasirane reprezentacije u finale. Drugi krug dohvatile su po dvije prvoplasirane reprezentacije u svakoj skupini.

U skupini A našle su se obje Njemačke te Čile i Australija. U drugi krug kvalificirale su se njemačke reprezentacije, a debitant Australija zadovoljio se jednim bodom koji je otkinuo Čileu. Veliko zanimanje pobudio je dvoboj DR i SR Njemačke, a slavila je Istočna Njemačka s 1:0. Na rasprodanom stadionu u Hamburgu pobjedu Istočnoj Njemačkoj donio je Jürgen Sparwasser.

Nakon neuspjeha u kvalifikacijama za SP 1966. i 1970. godine u Njemačku se kvalificirala Jugoslavija. U skupini B uzela je prvo mjesto zahvaljujući demoliranju Zaira s 9:0. Brazil, Jugoslavija i Škotska na kraju su imali isti broj bodova i ukupna gol razlika pomogla je Brazilu i Jugoslaviji da dohvate drugi krug. Od hrvatskih igrača za Jugoslaviju su nastupili Ivan Šurjak, Ivan Buljan, Jurica Jerković, Dražen Mužinić i Luka Peruzović.

U skupini C nije bilo previše uzbuđenja. Nizozemci i Šveđani u društvu Bugarske i Urugvaja potvrdili su ulogu favorita. U međusobnom dvoboju remizirali su bez pogodaka, a prvu poziciju u skupini uzela je Nizozemska uvjerljivim pobjedama nad Bugarskom 4:1 i Urugvajem 2:0.

U D skupini jedino je bilo jasno da Haiti neće vidjeti drugi krug. Otočani su upisali tri uvjerljiva poraza od Poljaka, Argentinaca i Talijana. Poljaci su odmah na samom startu skupine svladali Argentince i pokazali kako nisu prolaznici. Haitiju su utrpali sedam komada, a Italiju pobjedom 2:1 izbacili iz drugog kruga. Jedini strijelac za Talijane u tom susretu bio je dobro poznati Fabio Capello. Argentina i Italija remizirali su 1:1 tako da je dalje uz Poljsku otišla Argentina s boljom ukupnom gol razlikom. Talijani su tako platili neozbiljnost u prvom susretu s Haitijem u kojem su slavili tek 3:1. Argentinci su Haićanima zabili četiri pogotka i popravili gol razliku.

U prvoj skupini drugog kruga odluka o finalisti pala je u posljednjem susretu. Brazilci i Nizozemci do posljednjeg kola upisali su po dvije pobjede i u međusobnom dvoboju odlučivali o prvom mjestu u skupini. Brazilu je igrala samo pobjeda dok su Nizozemci mogli biti prvi i s neodlučenim rezultatom. Nakon umirovljenja Pelea Brazil nije bio tako dominantan i Nizozemska s Cruyffom u susret je ušla kao blagi favorit. Na kraju je i slavila s 2:0 pogocima Neeskensa i Cruyffa i otišla u finale.

Gotovo identična situacija bila je u drugoj skupini. Tamo su se pak za prvo mjesto borili Zapadna Njemačka i Poljska, također u odlučujućem posljednjem dvoboju skupine. Pred 60 tisuća gledatelja u Frankfurtu slavila je Njemačka s 1:0 pogotkom Gerda Müllera u 76. minuti susreta. Jugoslavija je u skupini zauzela posljednje mjesto. Prvo je poražena od Zapadne Njemačke 2:0, zatim od Poljske 2:1 te na kraju istim rezultatom i od Švedske. Jedini pogodak protiv Šveđana postigao je Ivica Šurjak.

Finale je počelo šokantno po Nijemce. Doslovno niti jednom nisu dodirnuli loptu prije nego je Bertie Vogts srušio Cruyffa u šesnaestercu u drugoj minuti i donio Nizozemcima jedanaesterac. Precizan je bio Neeskens. Nizozemci nastavljaju imati posjed lopte, ali to im ne pomaže jer uporni Nijemci preko Breitnera i Müllera rade preokret i uzimaju naslov prvaka na svom tlu.